La Nebulosa del Gato Sonriente, captada en una nueva imagen de ESO

Una nube naranja y roja, que forma parte de la nebulosa Sh2-284, conocida coloquialmente como la Nebulosa del Gato Sonriente, se ha obtenido con datos del VLT Survey Telescope, que se encuentra en el Observatorio Europeo Austral (ESO).

Esta nebulosa es una vasta región de polvo y gas y su parte más brillante, visible en la imagen captada, tiene unos 150 años luz (más de 1.400 billones de kilómetros) de ancho. Se encuentra a unos 15.000 años luz de distancia de la Tierra, en la constelación de Monoceros.

Ubicado en el centro de la parte más brillante de la nebulosa, justo debajo de la 'nariz del gato', hay un cúmulo de estrellas jóvenes, conocidas como Dolidze 25, que producen grandes cantidades de radiación y vientos fuertes. La radiación es lo suficientemente potente como para ionizar el gas de hidrógeno presente en la nube, produciendo así sus brillantes colores naranja y rojo. En nubes como esta es donde se encuentran los "ladrillos" para la construcción de nuevas estrellas.

Los vientos del cúmulo central de estrellas alejan el gas y el polvo en la nebulosa, ahuecando su centro. Cuando los vientos se topan con bolsas de material más densas, estas ofrecen mayor resistencia, lo que significa que las áreas que hay a su alrededor se erosionan primero.

Esto crea varios pilares que se pueden ver, a lo largo de los bordes de Sh2-284, apuntando al centro de la nebulosa, como el del lado derecho de la imagen. Si bien en la imagen estos pilares pueden parecer pequeños, en realidad tienen varios años luz de ancho y contienen grandes cantidades de gas y polvo a partir de los cuales se forman nuevas estrellas.