Los caballos modernos perdieron sus dedos adicionales

Los antepasados lejanos de los caballos modernos tenían dedos en forma de pezuña en lugar de una sola pezuña, que desaparecieron con el tiempo, confirma un nuevo estudio.

Los animales, como el Hyracotherium del Eoceno, tenían patas como las de un tapir moderno: cuatro dedos delante y tres detrás, cada uno con pezuñas individuales y una almohadilla subyacente.

Por el contrario, los équidos modernos, como los caballos, los asnos y las cebras, tienen un solo dedo, el tercer dedo sobre el original en cada pata, encerrado en una pezuña queratínica de paredes gruesas, con una rana -una parte en la zona interior del casco-triangular subyacente en la suela que actúa como un amortiguador

Un equipo internacional de científicos, del Reino Unido, los EE. UU. y los Países Bajos, analizó las huellas de los cascos y los huesos de los pies de los caballos modernos y los registros fósiles para descubrir qué sucedió con los dedos perdidos.

La autora, la profesora Christine Janis, de la Facultad de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Bristol, explicó en un comunicado: "Las partes superiores, los restos de los huesos adicionales de la mano y el pie, permanecen como 'huesos en tablilla' fusionados con el central restante, pero ¿dónde están los dedos de las patas delanteras y trasaeras?"

"En los caballos fósiles posteriores, solo había tres dedos en la parte delantera y trasera. Los dedos adicionales, conocidos como dedos laterales, en estos caballos eran más pequeños y más cortos que en un tapir, y probablemente no tocaban el suelo en circunstancias normales, pero es posible que hayan brindado apoyo en situaciones excepcionales, como deslizamiento o impacto contundente".

En los hallazgos, publicados en Royal Society Open Science, se confirma la noción más antigua de que estos dedos de los pies realmente se perdieron por completo en la evolución, no se mantuvieron de alguna manera dentro del casco, como se propone en otro artículo reciente publicado en la misma revista en 2018.

El autor principal, el profesor Alan Vincelette, del St. John's Seminary, Camarillo, California, dijo: "Aunque parece que los restos de las partes proximales (partes superiores) de los dedos laterales se han conservado en los caballos modernos, como afirmaba el artículo anterior de 2018, los distales (porciones inferiores o dedos de los pies) simplemente se han perdido.

El artículo de 2018 propuso que en los caballos modernos, estos dedos laterales se retienen dentro del casco del dedo central, lo que contribuye en parte a la rana, aunque no hay huesos reales dentro de la rana.

Esto se basó parcialmente en una interpretación de las huellas de los cascos de un caballo extinto de tres dedos, Hipparion (no en línea directa con los caballos modernos) de Laetoli en Tanzania hace 3,7 millones de años, el mismo sitio que produjo las famosas huellas del homínido Australopithecus. Aparentemente, estas huellas de pezuñas carecían de una rana, y esto agregó peso a la idea de que los dedos laterales de los caballos como Hipparion ahora contribuyen a la nuez de los caballos modernos.

Si bien no todas las huellas de los cascos de los caballos modernos con rana registran su presencia, se puede ver una rana indudable en muchas huellas de los cascos que se sabe que fueron hechas por caballos de tres dedos. Estas observaciones arrojan dudas sobre la noción de que la rana de los cascos de los caballos modernos se formó a partir de los dedos laterales de los équidos tridáctilos.

La autora, la profesora Christine Janis, de la Facultad de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Bristol, dijo: "Si bien la noción de que los caballos modernos han conservado todos sus dedos originales como remanentes dentro del casco es novedosa y, por lo tanto, bastante atractiva, se puede demostrar que es incorrecto."

Alan Vincelette agregó: "La rana del casco del caballo evolucionó independientemente de los dedos laterales como una estructura única que proporciona absorción de impactos y tracción durante la locomoción".

El equipo también muestra que los pies de los caballos con un dedo tienen una forma diferente del dedo principal del pie de los caballos con tres dedos, ya que son redondos en lugar de ovalados, una diferencia que puede estar relacionada con diferencias en la distribución del peso y/o hábitat.