Investigación revela que los dinosaurios fueron los primeros en entender la perspectiva de los demás

Una investigación de la Universidad de Lund sugiere que la habilidad de entender las perspectivas de los demás surgió en los dinosaurios, 60 millones de años antes que en los mamíferos.

Este hallazgo, publicado en Science Advances, desafía la idea de que los mamíferos fueron los creadores de nuevas y superiores formas de inteligencia tras la extinción de los dinosaurios.

Cuando alguien cerca de ti gira la cabeza hacia algo en el entorno, es probable que no puedas evitar seguir la dirección de su mirada. Esta reacción se observa en mamíferos, aves e incluso reptiles por igual. Es una forma efectiva de recopilar información sobre lo que llamó la atención de su compañero, que de otro modo podría haber pasado por alto.

Sin embargo, un comportamiento mucho más avanzado es seguir la mirada de alguien a un lugar que inicialmente está obstruido de su vista. Al cambiar de posición para ver lo que la otra persona está mirando, demuestra que comprende que la otra persona tiene una perspectiva diferente. Esta habilidad, conocida como "toma de perspectiva visual", se desarrolla en niños entre 1,5 y 2 años de edad y sirve de base para comprender posteriormente la comunicación referencial y que los demás tienen mentes diferentes a la tuya.

La toma de perspectiva visual, hasta la fecha, solo se ha encontrado en muy pocas especies. Principalmente en simios y algunos monos, pero también en perros y cuervos. Sin embargo, existe un conocimiento limitado sobre los orígenes evolutivos de esta habilidad social crucial. Un equipo de investigadores de la Universidad de Lund tuvo como objetivo investigar una posible aparición temprana de la perspectiva visual en los dinosaurios.

A través de una comparación de caimanes con las aves existentes más primitivas, conocidas como paleognatos, descubrieron que la toma de perspectiva visual se originó en el linaje de los dinosaurios probablemente 60 millones de años, o más, antes de su aparición en los mamíferos.

Los cocodrilos son los parientes vivos más cercanos a las aves. Su neuroanatomía se ha mantenido prácticamente sin cambios durante cientos de millones de años y es similar a la del ancestro común de los dinosaurios y los cocodrilos. Las aves paleognatas comprenden aves avestruz, como emúes y ñandúes, pero también tinamús voladores. Sus cerebros son en gran parte comparables a sus antepasados, los dinosaurios paravianos no aviares, que cuentan con celebridades como los velociraptores. La comparación de estos dos grupos de animales crea un paréntesis alrededor del linaje extinto de dinosaurios que conduce a las aves modernas.

El estudio reveló que los caimanes no demuestran tomar una perspectiva visual, aunque siguen la mirada a un lugar visible. En contraste, todas las especies de aves probadas exhibieron toma de perspectiva visual. Además, las aves se involucraron en un comportamiento llamado "retroceso", donde el observador mira hacia atrás a los ojos del observador y vuelve a rastrear la mirada, cuando no puede encontrar nada en la dirección de su mirada la primera vez. Este comportamiento indica una expectativa de que la mirada se refiere a un objetivo en el entorno. Anteriormente, esto solo se había observado en humanos, simios, monos y cuervos.

Las aves paleognatas surgieron hace 110 millones de años, antecediendo a los dos grupos de mamíferos dotados de perspectiva visual (primates y perros) con 60 millones de años. Teniendo en cuenta las similitudes neuroanatómicas entre estas aves y sus antepasados no aviares, es plausible que la habilidad se originara incluso antes en el linaje de los dinosaurios. Sin embargo, es menos probable que haya estado presente entre los primeros dinosaurios, que tenían cerebros más parecidos a los de los caimanes.

Tal vez la investigación futura muestre la capacidad de estar más extendido entre los mamíferos de lo que se sabe actualmente, pero incluso si ese fuera el caso, lo más probable es que sea anterior al origen de los dinosaurios. Sin embargo, no es sorprendente que la toma de perspectiva visual surgiera antes en los dinosaurios, que incluyen a las aves, dada su visión superior en comparación con la mayoría de los mamíferos, que históricamente dependían de adaptaciones nocturnas. Fue solo con la aparición de los primates y ciertos carnívoros que mejoraron nuestras capacidades visuales.

Este es otro hallazgo que cuestiona la opinión predominante de que los mamíferos impulsaron la evolución de la cognición compleja y que son el criterio cognitivo con el que se deben comparar otros animales. Un número cada vez mayor de estudios muestra la notable neurocognición de los dinosaurios aviares, las aves, lo que podría provocar un replanteamiento de la historia natural de la cognición.

El autor principal, el profesor Mathias Osvath, dice en un comunicado: "Al principio de mi carrera, los pájaros cuervo se ganaron el apodo de 'simios emplumados', debido a numerosos hallazgos de investigación que mostraron su notable cognición. Sin embargo, estoy empezando a preguntarme si sería más adecuado considerar a los primates como aves de honor".