El sargazo ataca las playas del Caribe mexicano con su mayor insistencia desde 2018

Las autoridades mexicanas dicen que el problema de las algas parecidas a algas malolientes en las playas de la costa caribeña del país es "alarmante".

La llegada de montones de sargazo marrón a las playas de arena blanca normalmente vírgenes de la costa se produce justo cuando el turismo se está recuperando a los niveles previos a la pandemia, aunque la recuperación del empleo en el principal destino turístico del país ha sido más lenta.

Con más algas detectadas flotando en el mar, los expertos temen que 2022 pueda ser tan malo o peor que el año catastrófico de 2018, la mayor ola de sargazo hasta la fecha.

“Podemos decir que la situación actual es alarmante”, dijo el secretario de Marina, José Ojeda, a quien se le ha encomendado la tarea aparentemente desesperada de tratar de recolectar sargazo en el mar, antes de que llegue a las playas.

Actualmente, la Armada cuenta con 11 embarcaciones recolectoras de sargazo operando en la zona. Pero las propias cifras de la Marina muestran que la porción que han podido recolectar antes de que toque la playa ha ido cayendo.

En 2020, la Marina recolectó el 4 % del sargazo en el mar, mientras que el 96 % fue rastrillado en las playas. Pero esa cifra cayó al 3% en 2021 y a alrededor del 1% en lo que va de 2022.

Permitir que las algas lleguen a las playas crea un problema no solo para los turistas, sino también para el medio ambiente, dijo Rosa Rodríguez Martínez, bióloga del pueblo costero de Puerto Morelos que estudia arrecifes y ecosistemas costeros para la Universidad Nacional Autónoma de México.

Tanta alga está llegando a las playas que los hoteles y las autoridades locales están utilizando bulldozers y retroexcavadoras, porque los equipos normales de rastrillos, palas y carretillas ya no son suficientes.

“La maquinaria pesada, cuando lo levanta (el sargazo), se lleva una gran cantidad de arena”, contribuyendo a la erosión de las playas, dijo Rodríguez Martínez. “Hay tanto sargazo que ya no puedes usar equipos pequeños, tienes que usar cosas pesadas, y cuando entran las excavadoras, sacan más arena”.

A Rodríguez Martínez le preocupa que 2022 pueda ser peor que el año pico anterior. “En los últimos días se han lavado cantidades, y en lugares, que no vi ni siquiera en 2018”, dijo.

Sin embargo, el Laboratorio de Oceanografía Óptica de la Universidad del Sur de Florida dijo en un informe que "es probable que 2022 sea otro año de sargazo moderado o importante", con cantidades observables en todas las aguas más bajas que en 2018 y 2021.

Pero dados los caprichos de las corrientes oceánicas, puede que sea un año muy malo para México. Rodríguez Martínez ya está sufriendo los efectos ella misma, en sus oficinas junto a la playa.

“Donde estoy, estoy a unos 50 metros (yardas) de la playa y el olor es muy desagradable”, dijo. “En este momento me duele la cabeza y otro amigo dijo que le duele la cabeza, y yo dije que debe ser el gas sulfuro (de hidrógeno) del sargazo, ¿no?”.

El problema surge justo cuando resorts como Cancún, Playa del Carmen y Tulm se están recuperando de la brutal caída de dos años en el turismo causada por la pandemia de coronavirus. No todas las playas han sido golpeadas por igual; muchos en Cancún e Isla Mujeres a menudo están libres de sargazo, pero gran parte de Riveria Maya se ha visto muy afectada.

Carlos Joaquín, gobernador del estado costero de Quintana Roo, dijo que la cantidad de turistas que llegan por vía aérea en lo que va del año —unos 3,54 millones de viajeros— supera en 1,27 % los niveles de 2019, antes de la pandemia. Pero Joaquín dijo que solo ha regresado alrededor del 83% de los 98,000 empleos perdidos durante la pandemia.

Sergio León, expresidente de la patronal del estado, dijo que la invasión de algas “definitivamente nos ha afectado, ha afectado nuestra imagen a nivel nacional e internacional. Obviamente, no solo visualmente, sino en términos de daño ambiental y dolor”.

“La Marina está haciendo un esfuerzo, pero necesita más, no alcanza”, dijo León. “Lo ideal sería recogerlo antes de que llegue a nuestras playas”.

Rodríguez Martínez dijo que, dada la cantidad limitada de barcos y fondos de la Marina, la mejor solución podría ser colgar barreras flotantes en alta mar y recolectar el sargazo en aguas más cercanas a la costa.

Pero señala otro problema: qué hacer con las miles de toneladas de algas malolientes recolectadas cada año, principalmente por propietarios de hoteles privados. Algunos simplemente han estado arrojando los montículos recolectados de la playa en canteras de piedra caliza en desuso, donde la sal y los minerales recolectados en el océano pueden filtrarse a las aguas subterráneas.

Otros simplemente se arrojan a los bosques o manglares, lo que es igualmente malo.

“Las algas tienen mucha sal... así que eso no es bueno, incluso para las palmeras, que son bastante resistentes a la sal”, señaló.

Si bien algunos han tratado de utilizar el sargazo para crear ladrillos o fertilizantes, la falta de políticas oficiales y planes a largo plazo dificulta la obtención de grandes inversiones para dichos planes.

Los informes iniciales en la década de 2010 sugirieron que las masas de algas provenían de un área del Atlántico frente a la costa norte de Brasil, cerca de la desembocadura del río Amazonas. El aumento de los flujos de nutrientes debido a la deforestación o la escorrentía de fertilizantes podría estar alimentando la proliferación de algas.

Pero otras causas pueden contribuir, como los flujos de nutrientes del río Congo, el aumento del afloramiento de aguas oceánicas más profundas cargadas de nutrientes en el Atlántico tropical y el polvo que sopla desde África.