Los pájaros vegetarianos son más sociables que los que comen insectos

Las aves tejedoras que comen semillas se juntan y anidan en colonias con más frecuencia que las especies que comen insectos, sugiere una nueva investigación.

Por primera vez, el estudio del Milner Center for Evolution de la Universidad de Bath respalda estadísticamente una hipótesis ecológica influyente sobre el comportamiento social propuesta por primera vez hace 58 años.

Los pájaros tejedores son una familia de 118 especies de pájaros cantores que viven principalmente en el África subsahariana y se llaman así por la elaborada construcción de sus nidos.

Mientras que algunas especies viven en la sabana alimentándose de semillas, otras especies viven en el bosque y en su mayoría se alimentan de insectos.

Los investigadores analizaron los datos recopilados de estudios publicados anteriormente de muchas especies de tejedores para investigar las relaciones entre la dieta, el hábitat y el comportamiento social.

Observaron que las aves que vivían en la sabana abierta tendían a juntarse, buscando alimento en grupos para ayudar a encontrar las mejores fuentes de semillas. Las mismas aves también anidaban en grandes colonias y, a menudo, tenían un comportamiento reproductivo polígamo, apareándose con múltiples compañeros durante cada temporada.

Por el contrario, las especies que vivían en el bosque tendían a ser recolectores solitarios y anidadores que no se juntaban ni vivían en colonias. Estas aves tendían a ser reproductores monógamos con una sola pareja por temporada.

La investigación, por primera vez, respalda estadísticamente las hipótesis ecológicas de la evolución social desarrolladas por un etólogo británico, John Crook, quien propuso por primera vez el vínculo entre la dieta, el hábitat y el comportamiento social en 1964. El estudio de Crook se convirtió en un ejemplo de libro de texto de los efectos ecológicos en sistemas de apareamiento, y ha influido en generaciones de ecologistas del comportamiento.

El nuevo estudio, además, también encontró que la dieta y el hábitat predijeron el dimorfismo sexual, la diferencia de apariencia entre los sexos. En las especies polígamas, los machos suelen tener un plumaje más colorido y extravagante, mientras que en las especies monógamas, los machos y las hembras tienden a tener un aspecto idéntico.

El profesor Tamás Székely quien inició y dirigió el estudio, explicó en un comunicado: "Para las aves que se alimentan de semillas en la sabana abierta, agruparse mejora la eficiencia de alimentación porque facilita la localización de parches donde hay abundantes semillas.

"El agrupamiento también reduce el riesgo de depredación al aire libre al brindarles seguridad en números. Sin embargo, en hábitats abiertos como la sabana hay sitios de anidación limitados, lo que significa que las aves viven juntas en una colonia y esto a menudo conduce a la reproducción polígama.

"Por otro lado, las aves comedoras de insectos que habitan en los bosques deben buscar comida en un área más amplia ya que los insectos están más distribuidos. El hábitat cerrado y relativamente más seguro del bosque proporciona muchos sitios adecuados para anidar, por lo que las aves no necesitan vivir juntas.

"Este sistema social más solitario también significa que es más probable que se queden con la misma pareja durante la temporada de reproducción.

"Las asociaciones entre la dieta, el hábitat y el comportamiento social en los tejedores se han sospechado durante décadas, pero esta es la primera vez que se prueban mediante un análisis estadístico.

"Este estudio es particularmente emocionante porque también hemos mostrado los vínculos complejos por primera vez entre el tipo de alimento, el comportamiento de agrupación y los sistemas de apareamiento mediante el análisis filogenético en un grupo inusualmente diverso de pájaros cantores".