Los refugios de coral también están condenados a desaparecer

El cambio climático provocará la pérdida casi total o total de los lugares en los que los arrecifes de coral se protegen del aumento de las temperaturas oceánicas.

Es la conclusión de un estudio con una resolución mayor que la de cualquier análisis anterior, publicado en la revista de acceso abierto 'PLOS Climate'.

A medida que avanza el cambio climático, el aumento de las temperaturas oceánicas amenaza a los arrecifes de coral de todo el mundo. En algunos lugares, se pensaba que la dinámica local del océano, como el afloramiento y las fuertes corrientes, amortiguaba los efectos del calentamiento del mar, proporcionando protección a los arrecifes. Sin embargo, no se sabía si estos "refugios térmicos" disminuirían a medida que la Tierra siguiera calentándose.

Para aclarar el alcance de la futura pérdida de refugios térmicos, Adele Dixon, de la Universidad de Leeds (Reino Unido), y sus colegas aplicaron las proyecciones climáticas globales más actualizadas del Proyecto de Intercomparación de Modelos Acoplados (CMIP6).

Utilizando una técnica conocida como downscaling estadístico, combinaron las proyecciones del CMIP6 con datos satelitales de 1 kilómetro de resolución sobre las temperaturas diarias de la superficie del mar en todo el mundo. Esto les permitió examinar el futuro de los refugios térmicos con una resolución sin precedentes.

Descubrieron que, en la actualidad, alrededor del 84% de los arrecifes de coral del mundo se encuentran en refugios térmicos, pero prevén que esa cifra se reducirá a sólo el 0,2% si las temperaturas aumentan 1,5°C por encima de los niveles preindustriales, y al 0% si las temperaturas aumentan 2°C.

Es posible que queden pequeñas zonas de refugio, sobre todo en la región de Sumatra-Java del Océano Índico oriental, pero sólo en contadas ocasiones, lo que sugiere la probabilidad de una pérdida catastrófica de los arrecifes de coral.

Este análisis pone de manifiesto los diferentes efectos en las distintas regiones. Por ejemplo, se prevé que los refugios térmicos desaparezcan primero de los arrecifes de mayor latitud. Con un calentamiento de 1,5 °C, los refugios térmicos desaparecerán en todas las regiones del mundo, excepto en dos: Polinesia y el Triángulo de Coral en el Océano Pacífico occidental. Los refugios se perderán en regiones como Omán, el Caribe, Colombia e Indonesia.

Estos resultados proporcionan nueva información que podría ayudar a orientar los esfuerzos para gestionar los arrecifes y ayudarlos a sobrevivir. En particular, los esfuerzos centrados únicamente en la protección de los refugios térmicos pueden resultar menos eficaces a medida que el cambio climático avanza y los refugios desaparecen.

Los autores señalan que, por el contrario, se necesitarán varios tipos de esfuerzos para ayudar a los corales a adaptarse a las temperaturas más altas y a migrar a lugares más favorables.