Las plumas aparecieron antes que las aves

Las plumas surgieron 100 millones de años antes que las aves, cambiando la forma en que vemos a los dinosaurios, aves y pterosaurios, los reptiles voladores.

Así lo sugiere una nueva investigación dirigida por la Universidad de Bristol, publicada en la revista Trends in Ecology & Evolution, que combina nueva información de paleontología y biología del desarrollo molecular.

El descubrimiento clave se produjo a principios de 2019, cuando se reportaron plumas en pterosaurios: si los pterosaurios realmente llevaban plumas, significa que estas estructuras surgieron en las profundidades del árbol evolutivo, mucho más profundo que en el punto en que se originaron las aves.

El autor principal, el profesor Mike Benton, de la Facultad de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Bristol, dijo en un comunicado: "El ave más antigua todavía es el Archaeopteryx encontrado por primera vez en el Jurásico tardío del sur de Alemania en 1861, aunque algunas especies de China son un poco más antiguas.

"Todos esos fósiles muestran una diversidad de plumas: plumas cortas sobre el cuerpo y plumas largas y deshilachadas en las alas. Pero, desde 1994, los paleontólogos han estado luchando con el perturbador descubrimiento, basado en cientos de asombrosos especímenes de China, que muchos dinosaurios también tenían plumas".

El coautor, Baoyu Jiang, de la Universidad de Nanjing, agregó: "Al principio, los dinosaurios con plumas estaban cerca del origen de las aves en el árbol evolutivo.

"Esto no fue tan difícil de creer. Por lo tanto, el origen de las plumas se retrasó, al menos, en el origen de esos dinosaurios similares a las aves, tal vez hace 200 millones de años".

Maria McNamara, coautora de University College Cork, dijo: "Entonces, tuvimos la suerte de trabajar en un nuevo dinosaurio de Rusia, Kulindadromeus. Este dinosaurio mostró una piel increíblemente bien conservada cubierta con escamas en las patas y la cola, y extrañas plumas de bigotes en todo el cuerpo.

"Lo que sorprendió a la gente fue que se trataba de un dinosaurio que estaba tan lejos de las aves en el árbol evolutivo como se podía imaginar. Tal vez las plumas estaban presentes en los primeros dinosaurios".

Danielle Dhouailly, de la Universidad de Grenoble, también coautora, trabaja en el desarrollo de plumas en crías de ave, especialmente en su control genómico. Ella dijo: "Las aves modernas como las gallinas a menudo tienen escamas en sus patas o cuellos, y demostramos que eran reversas: lo que antes había sido plumas, se habían invertido en escamas.

"De hecho, hemos demostrado que la misma red reguladora del genoma impulsa el desarrollo de escamas de reptiles, plumas de aves y pelos de mamíferos. Las plumas podrían haber evolucionado muy temprano".

Baoyu Jiang continuó: "El gran avance se produjo cuando estudiábamos dos nuevos pterosaurios de China. Vimos que muchas de sus plumas en forma de bigotes estaban bifurcadas. Esperábamos hebras simples, monofilamentos, pero lo que vimos fueron penachos y plumas. Los pterosaurios tenían plumas".

El profesor Benton agregó: "Esto hace retroceder al origen de las plumas a 250 millones de años, al menos. El punto de origen de los pterosaurios, los dinosaurios y sus familiares. El mundo del Triásico temprano se estaba recuperando de la extinción masiva más devastadora de la historia, y la vida en la tierra había regresado de una desaparición casi total.

"Los paleontólogos ya habían notado que los nuevos reptiles caminaban en posición vertical en lugar de extenderse, que su estructura ósea sugería un rápido crecimiento y tal vez incluso sangre caliente, y que los antepasados de los mamíferos probablemente tenían pelo para ese entonces.

"Entonces, los dinosaurios, los pterosaurios y sus ancestros también tenían plumas. Las plumas probablemente surgieron para ayudar a acelerar la fisiología y la ecología, puramente para el aislamiento. Las otras funciones de las plumas, para la exhibición y, por supuesto, para el vuelo, llegaron mucho más tarde. "