Eratóstenes, el padre de la geografía

Eratóstenes (276 a. C.- 194 a. C.) fue un astrónomo, matemático y geógrafo griego, nacido en Cirene. Era hijo de Aglaos. Realizó sus estudios en Alejandría y en Atenas. Fue discípulo de Aristón de Quíos, de Lisanias de Cirene y del poeta Calímaco; también cultivó una gran amistad con Arquímedes.

En el año 236 a. C., Ptolomeo III lo designó a cargo de la Biblioteca de Alejandría, función que desempeñó hasta su muerte. Dada la gran variedad de conocimientos y aptitudes que poseía para el estudio, su apellido fue Pentathlos, nombre que se reservaba al atleta que ganaba en las cinco competencias de los Juegos Olímpicos.

Era conocido como el segundo Platón y algunos autores afirman que se le daba el sobrenombre de Beta, por la segunda letra del alfabeto griego, ya que ocupó el segundo lugar en todas las ramas de la ciencia que estudió. Hacia el año 255 a. C. inventó la esfera armilar, instrumento que le permitió determinar que el intervalo entre los trópicos equivalía a los 11/83 de la circunferencia terrestre, resultando para dicha oblicuidad 23 grados 51 minutos 19 segundos, cifra que luego fue adoptada por el astrónomo Claudio Ptolomeo.

El motivo de su celebridad radica en la determinación del tamaño de la Tierra. Para ello creó y aplicó un método trigonométrico apoyado en las nociones de latitud y longitud que tenía, por el cual calculó la diferencia de latitud entre las ciudades egipcias de Siena y Alejandría (7 minutos de arco).