Memphis, el barco interventor estadounidense en el que fallecieron 66 personas en costas caribeñas

Este martes 29 de agosto se cumplen 107 años del día en que el barco guardia que lideró la primera intervención política y militar estadounidense en República Dominicana, naufragó en aguas caribeñas tras tres meses de asentamiento en el país.

La embarcación USS Memphis fue un crucero acorazado enviado por los norteamericanos para liderar la intervención en el país, la cual inició en mayo de 1916.

Debido a que la embarcación se encontraba culminando una misión “diplomática-comercial” en América del Sur, llegó unas semanas más tarde, entre el 27 de mayo y el 1 de junio de 1916, de acuerdo con lo narrado en el libro “Naufragio del crucero acorazado USS Mepfhis”, escrito por Fernando Arturo Batle Pérez.

La misión principal del barco era dar apoyo a las tropas estadounidenses mientras ejecutaban su plan de “pacificar” los problemas políticos y económicos contraídos por el país durante los periodos presidenciales de Buenaventura Báez y Ulises Heureaux “Lilís”. Por tanto, duraría en el país el tiempo necesario para conseguir la jurisdicción del mismo.

“Un minúsculo país que estando ya invadido se resistía, con increíble orgullo y honor, a entregar de motu proprio lo que de soberanía jurídica todavía le quedaba”, narró el texto.

El buque líder del Escuadrón de Cruceros del Mar Caribe, naufragó en el Placer de los Estudios, el cual era un paseo marítimo situado entre la costa acantilada de la ciudad de Santo Domingo, el Puente y Fuerte San Gil, y Playa El Retiro, pasando por el Río Ozama y Punta Torrecilla.

De acuerdo con el libro, este se describe como “el espacio de mar que, de este a oeste, estaba comprendido entre la desembocadura del río y la punta San Gil, extremos unidos por una costa de cerca de un kilómetro de longitud constituida por un sinuoso acantilado de rocas erizadas de varios metros de elevación, un enorme muro de prominencias y cavernas sometido continuamente al embate de las olas, inabordable desde el mar”.

La estructura metálica de la embarcación era de 17,000 toneladas con una longitud 505 pies de largo y un calado de 25 pies, navegaba con una dotación de marines de refuerzo.

Su comandante supremo fue Charles F. Pond, mientras que su conductor era Edward Latimer Beach, un experimentado capitán de 48 años.

Este buque naval pasó de ser un líder de operaciones durante la intervención a un trozo de metal, luego de ser embestido por un fuerte oleaje, llevándolo a estrellarse con el fondo rocoso del mar y creando una gran explosión.

El barco renombrado como USS Memphis, anteriormente el Tennesse, luego de regresar de su viaje por América del Sur, se dirigió a Virginia, Nueva York, y luego retornó a Hampton Roads, en donde embarcó un grupo de marines enviados para reforzar la intervención dominicana.

Posteriormente, puso rumbo hacia Santo Domingo, por lo que el 27 de mayo de 1916 a las 11:51 de la mañana ya se encontraba en aguas dominicanas, según narró el libro de Battle Pérez.

El 29 de mayo, dos días después de establecerse en la ciudad y desembarcar a los marines de apoyo, se trasladó hacia la Bahía de Las Calderas para reponer combustible de otro buque. Regresó a Santo Domingo el día 1 de junio.

A pesar de que había estado en territorio nacional desde finales de mayo, algunos documentos registran su ingreso en julio, porque el barco tuvo que regresar a Haití, y posteriormente volvió a Santo Domingo en estas fechas, pero según algunos artículos publicados en Listín Diario, el 27 de mayo había llegado el crucero de nombre Tennessee, que era el mismo barco.

Este cambio de nombre, inicialmente generó opiniones negativas de parte de los tripulantes, quienes consideraban que esta acción era de “mala suerte”, sin saber lo que pasaría con este mismo marco meses después.

Este barco líder estuvo en el país por aproximadamente tres meses, en el que dedico sus esfuerzos a ser “centro logístico y de comunicaciones”, además era utilizado para transportar las tropas militares y recibir combustible.

Cuando llegó el día de la tragedia, el 29 de agosto de 1916, el Memphis se encontraba en el Paseo de los Estudios, frente del USS Castine, otro buque militar estadounidense, cumpliendo con su misión dentro del territorio.

En ese momento se había generado una disputa en cuanto a mantener en reposo el barco, ya que el contralmirante Pond había propuesto dejar el buque solo con dos calderas para ahorrar combustible, contradiciendo la orden del anterior contraalmirante que decía que debían dejarlo con cuatro calderas encendidas.

Esta decisión generaba preocupación al capitán Beach, puesto que esto podía limitar la capacidad de movimiento inmediato del pesado acorazado, además este había atestiguado el comportamiento del mar en semanas anteriores y conocía las limitaciones de su maquinaria, por lo que llegaron a la conclusión de mantener al buque con 2 calderas encendidas permanentemente y cuatro apagadas, pero listas en caso de ser necesarias.

Esta decisión se hizo necesaria el día de la tragedia. Aunque la mañana del 29 transcurrió con normalidad, a partir del mediodía empezaron a sentirse los estragos, “la costa estaba siendo embestida por olas rompientes cada vez mayores mientras el Castine se balanceaba más de lo habitual en su fondeadero”, precisó la obra de Batlle.

Ante el comportamiento del mar, el capitán decidió encender las calderas de respaldo, pero el agua fue lo suficientemente fuerte para sacudirlos y estamparlos contra los arrecifes.

Una lancha que se dirigía al Memphis con 31 marines también naufragó y en esta sobrevivieron solo cinco personas, mientras que los que se encontraban en el Memphis lucharon por sobrevivir, aunque terminaron afectados.

Muchos de los tripulantes y marines sobrevivieron gracias al auxilio de varios rescatistas voluntarios dominicanos, quienes operando en condiciones de alto riesgo lograron ponerlos a salvo.

De acuerdo con un artículo publicado por el Listín Diario, el 30 de agosto de 1916, “Las olas eran tan altas que parecían que iban a chocar con las nubes […] De repente, una ola lo levantó en su cresta, y el gigantesco acorazado comenzó a sentirse en aquella cima como si fuera un juguete del destino, girando sobre un eje misterioso, a capricho del oleaje, enfilando todos los puntos del compás”.

En este suceso perdieron la vida un total de 66 personas, dentro de los que estaban 14 marinos del acorazado USS Memphis y 26 de los 31 que se encontraban en la lancha camino al buque, tres marinos del USS Castine y 23 personas ahogadas en Barahona.

Más de 200 tripulantes sufrieron lesiones diversas, por quemaduras, traumas y heridas, debido a que también explotaron las calderas con la sacudida.

Héroes del naufragio

La prensa siempre resaltó la valentía de tres héroes que protagonizaron las valientes hazañas para salvar a cuantos marines fuesen necesarios, entre estos estaba el pescador Emeterio Sánchez; el oficial de la Policía Municipal, Prósper Marchena y el joven Manuel M. DuBreil.

Sin embargo, el que tuvo mayor reconocimiento por su heroica labor fue Sánchez, el veterano pescador de esos acantilados, conocedor al detalle de la zona y del comportamiento del mar en ella.

Quien, con una soga atada a su cintura, logró, tras repetidas sumergidas en las rebeldes aguas, logró rescatar de la muerte segura a por lo menos tres de los náufragos que llegaron con vida.

Asimismo, resultaron galardonados tres marineros con el honor militar más alto de los Estados Unidos. Estos fueron George W. Rud, Claud A. Jones y Charles H. Willey. Rud resultó gravemente quemado y murió ese mismo día, de acuerdo con lo publicado por la embajada de los Estados Unidos en República Dominicana.