El drama del desayuno escolar

En los 18 años que lleva funcionando el desayuno escolar en las escuelas públicas del país, las autoridades educativas no han podido aplicar un mecanismo que evite las intoxicaciones de los estudiantes ni que se conozcan las causas reales que las producen. Más de 2,000 alumnos han sido afectados por intoxicaciones en distintos centros educativos del país, situación que desde un principio se ha atribuido a la falta de higiene y mal manejo de los alimentos, así como a la falta de controles en la producción de los mismos. El ministro de Educación, Melanio Paredes, admitió ayer que esa institución no cuenta con elementos “técnicos” para investigar las causas que han provocado las intoxicaciones de decenas de estudiantes con los alimentos del desayuno escolar en lo que va del presente año escolar, que suman 42. Paredes reiteró que las investigaciones están en manos de los organismos de seguridad del Estado que le han externado que se encuentran “avanzadas”. El funcionario aseguró que las intoxicaciones que se han producido tras el inicio de este año escolar en escuelas de Jánico en Jarabacoa y Las Matas de Sánchez Ramírez, “son extemporáneas” y sólo han afectado a 35 alumnos de un total de 45 millones de raciones que se han servido desde que se inició el año escolar 2010-2011 en agosto pasado. “Cuando tengamos los pelos de la mula en las manos, diremos si la mula es baya”, respondió Paredes al preguntársele si creía que habían manos criminales en las reiteradas intoxicaciones. El desayuno escolar que se distribuye desde el año 1992 ha sido controversial desde sus inicios. La discusión ha girado en torno a la calidad de los alimentos suministrados a los niños y al origen de las intoxicaciones que ya rondan los dos mil casos. Asimismo, el programa ha enfrentado dificultades por los constantes atrasos en el pago a los suplidores, quienes han llegado a suspender la distribución de las raciones alimenticias como medida de presión. Aunque en los primeros años de la distribución de la merienda no se presentaron casos de intoxicación, se conocieron denuncias que daban cuenta de la existencia de pan y bizcocho con cucarachas y manchas, así como de leche con mal olor. En lo que va del presente año escolar 2010-2011, unos 42 estudiantes se han intoxicado tras ingerir leche del desayuno escolar, primero en la escuela de Janey de Jánico, en Jarabacoa, con un total de 14 afectados, y en esta semana 28 estudiantes resultaron afectados en el plantel escolar de Villa San Pedro, del municipio Las Matas de la provincia Sánchez Ramírez. Estos nuevos casos se presentan pese a que el progra- ma cuenta en esta ocasión con la supervisión de la Organización Panamericana de la Salud (OPS), el Programa Nacional de las Naciones Unidas (PNUD), de UNICEF y otros organismos internacionales. Los Casos El primer caso de intoxicación se registró en enero de 1999, durante la gestión de la maestra Ligia Amada Melo (1996-2000), cuando 1,200 alumnos de distintas escuelas del Nordeste resultaron afectados. Las investigaciones del caso arrojaron que la leche Nutrilac que consumieron los estudiantes estaba contaminada con bacterias que tenían en sus fosas nasales los empleados de la empresa productora, que no usaban guantes ni mascarillas. Durante la gestión de Milagros Ortiz Bosch (2000-2004) las intoxicaciones continuaron y la cartera suspendió a tres suplidoras de leche por deficiencias en el manejo del alimento. En la administración de Alejandrina Germán (2004- 2008) no se registraron casos de intoxicados, pero la polémica se presentó por los resultados del análisis a la leche del desayuno que arrojaron que en vez de leche en los centros educativos se distribuía un “suero desproteinado” sin los nutrientes requeridos. En la gestión del actual ministro de Educación, los pri- meros casos de intoxicaciones se dieron a conocer a principio de este año. Anteriormente el programa se vio afectado por la suspensión del servicio por parte de los suplidores de leche por un atraso en el pago de unos 600 millones. La mayoría de los casos las intoxicaciones se produjeron tras el consumo de leche de la empresa Lacteos Dominicanos (LADOM), lo que provocó que a finales de abril de este año Paredes suspendiera el suministro de la leche saborizada de esa compañía, la cual fue sustituida por jugo fortificado, por el “serio problema de credibilidad y seguridad” que estaba generando en la población escolar. “La empresa LADOM no ofrece las garantías convincentes de que sus productos dejarán de generar trastornos o afecciones en la salud de la población infantil”, dijo Paredes. RECURRENTES CONTROVERSIAS CAUSAS LOS RESPONSABLES En marzo de este año el Ministerio de Educación y el Departamento de Salud Ambiental y Alimentos de Salud Pública descartaron que las empresas proveedoras del desayuno escolar tengan responsabilidad en los casos de las intoxicaciones que se produjeron en varias localidades del país. COSTO 17 MILLONES DIARIOS El desayuno escolar representa una inversión de 17 millones de pesos diarios, y llega a 1.6 millones de estudiantes del nivel básico. CONTINUAR CON LA MEJORA DEL PROGRAMA La ex secretaria de Educación, Jacqueline Malagón, consideró prudente continuar mejorando el Programa de Alimentación Escolar (PAE), a fin de que lo que provoque ruido se corrija. “Porque se intoxican 28, pero 550 mil no se intoxicaron y recibieron el mismo alimento”, agregó. Dijo que se torna sumamente dificil para el ministro Melanio Paredes, para el Gobierno y para el presidente Leonel Fernández tomar una decisión en contra de la merienda escolar por el hecho de que se produzcan esos problemas de intoxicaciones, y resaltó que organismos internacionales dan seguimiento a la calidad del programa. “Si fuera yo la ministra de Educación seguiría adelante con el desayuno escolar, tratando de corregir esas debilidades”, expresó Malagón. Lamentó los casos de intoxicaciones que se han venido produciendo en todo el país, pero indicó que ello no significa que los niños se han muerto ni que las autoridades sean indolentes ante estos casos. El presidente de la Asociación Dominicana de Profesores (ADP), Radhamés Camacho, pidió recientemente incrementar la vigilancia en el suministro del desayuno escolar luego de las intoxicaciones de decenas de niños.