Aryna Sabalenka, campeona en Australia, sucumbe ante Vekic en su debut en Dubái

Aryna Sabalenka perdió en su primer partido desde que revalidó su título en el Abierto de Australia tras verse superada por una vieja rival en el torneo de Dubái.

Sabalenka, número dos del mundo, ganó el primer set y tomó ventaja 2-0 en el segundo, pero la croata Donna Vekic reaccionó para imponerse el martes por 6-7 (5), 6-3, 6-0 en la segunda ronda.

Después de coronarse campeona en Doha la semana pasada, la número uno mundial Iga Swiatek arrancó con el pie derecho en Dubái al derrotar 6-4, 6-4, a la estadounidense Sloane Stephens. La polaca Swiatek ha ganado 23 de sus últimos 24 partidos — y la única derrota fue en la tercera ronda del Abierto de Australia al perder ante la adolescente checa Linda Noskova.

La kazaja Elena Rybakina (3ra cabeza de serie) avanzó cuando Victoria Azarenka no pudo seguir jugando debido a problemas físicos. Azarenka se llevó 6-4 el primer set, pero cedió 6-2 el segundo evidenciando claras muestras de dolor.

Sabalenka y Vekic llevan ocho años en la gira, y Vekic dominó en los primeros cruces. Pero Sabalenka dio su zarpazo en un Grand Slam cuando venció a Vekic en los cuartos de final de Australia el año pasado rumbo a su primer título en un grande.

Después de tres semanas de descanso tras coronarse otra vez en Melbourne, Sabalenka parecía bien encaminada al ganar el primer set y quedar a un punto de ponerse 3-0 en el segundo.

“Ya me veía en la playa”, reconoció Vekic, quien con una devolución de revés salvó el juego y puso en marcha su remontada.

“Gané el primer set. Quebré para ponerme arriba (en el segundo). Pero no me sentía que iba al frente”, dijo Sabalenka. “Mi nivel fue muy malo hoy. Creo que las condiciones aquí no me ayudan para nada”.

Con un juego agresivo y más precisión en sus golpes, Vekic se llevó los tres siguientes juegos, quebró para ponerse arriba 5-3 y sacó para nivelar el encuentro.

Sabalenka, en su primer partido a tres sets del año, expuso más de la cuenta su segundo saque y Vekic no perdonó. La sexta doble falta de la bielorrusa le dejó 3-0 abajo en el tercero y otro par de doble faltas le hundieron 5-0. Poco después, Vekic ganó su noveno juego seguido y certificó su primera victoria ante una de los dos primeras del ranking desde 2019.

Zheng Qinwen, la china y sexto preclasificada que perdió ante Sabalenka en la última final de Australia, se instaló en los octavos de final con un triunfo 5-7, 6-2, 6-2 sobre la japonesa Nao Hibino.

También avanzaron la checa Marketa Vondrousova (7ma preclasificada), griega Maria Sakkari (8) y la letona Jelena Ostapenko (9) y la ucraniana Elina Svitolina (15).