Noah Lyles gana los 100 metros por cinco milésimas de segundo

Noah Lyles caminaba de un lado a otro de la pista, con las manos cruzadas sobre la cabeza, mirando con nostalgia el marcador que, tarde o temprano, mostraría la respuesta que ha estado buscando durante tres años empapados de sudor.

¿Todo ese esfuerzo desde los últimos Juegos Olímpicos —todo el trabajo en la pista de entrenamiento y en el gimnasio con el objetivo de encontrar un centímetro aquí o un milisegundo allá— realmente valdría la pena?

Pasaron diez segundos, luego veinte. Luego, casi treinta. Y entonces apareció la respuesta.

Sí, Lyles es el campeón de los 100 metros en los Juegos Olímpicos de París . El hombre más rápido del mundo.

Simplemente no por mucho.

El showman estadounidense superó el domingo al jamaiquino Kishane Thompson por cinco milésimas de segundo (es decir, 0,005 de un tic del reloj) en una carrera histórica.

El recuento final en este: Lyles 9,784 segundos, Thompson 9,789.

El nuevo campeón dijo que antes de partir hacia París, uno de sus fisioterapeutas le aseguró que esta carrera sería muy disputada.

“Dijo: ‘Así de cerca van a estar la primera y la segunda’”, dijo Lyles mientras juntaba el pulgar y el índice de manera que casi se tocaban. “No puedo creer lo acertado que estaba”.

Para ponerlo en perspectiva, un parpadeo dura, en promedio, 0,1 segundo, es decir, 20 veces más que el intervalo entre el primero y el segundo.

Estuvo tan cerca que, cuando los velocistas cruzaron la línea y apareció la palabra “Foto” junto a los nombres de Lyles, Thompson y otros cinco en el campo de ocho hombres, Lyles se acercó al jamaiquino y le dijo: “Creo que tienes el perro de los Juegos Olímpicos”.

Thompson, que corrió tres carriles a la izquierda de Lyles y no tenía idea de dónde estaba en la pista, no estaba convencido.

“Pensé: ‘Vaya, ni siquiera estoy seguro, porque estuvo muy cerca’”, dijo el jamaiquino.

El tiempo lo diría. Siempre lo hace. Cuando el nombre de Lyles salió a la luz por primera vez, sacó la etiqueta con su nombre de la parte delantera de su pechera y la levantó hacia el cielo. Unos momentos después, gritó a la cámara de televisión: “¡América, les dije que podía con esto!”.

Los cuatro primeros corredores estuvieron separados por menos de 0,03 segundos. Los siete primeros terminaron con una diferencia de 0,09 segundos entre sí.

El estadounidense Fred Kerley quedó en tercer lugar con un tiempo de 9,81. “Probablemente sea una de las carreras más bonitas en las que he participado”, afirmó.

En la foto final, el zapato naranja de Kerley cruzó la línea antes que nadie o que nada. Pero lo que cuenta es el pecho que rompe la barrera. El pecho de Lyles cruzó primero.

Este fue el resultado 1-2 más ajustado en los 100 metros desde al menos Moscú en 1980, o tal vez incluso desde siempre.

En aquella época, el británico Allan Wells derrotó por poco a Silvio Leonard en una época en la que los cronómetros electrónicos no llegaban a las milésimas de segundo. Lo mismo ocurrió en 1932, cuando Eddie Tolan ganó el primer final de fotografía de la historia de los Juegos Olímpicos.

Lyles admitió que durante la insoportable espera, estaba bastante seguro de que había bajado el pecho un poco demasiado pronto. Resulta que bajar el pecho es una de las pocas cosas en las que no trabaja una y otra vez en su pista de entrenamiento en Florida.

"Pero yo diría que tengo una historia decente con las inmersiones", dijo, recordando las carreras que ganó en la escuela secundaria y cuando era estudiante de tercer año.

El 9.784 marcó un nuevo récord personal para Lyles y lo convirtió en el primer campeón estadounidense en la carrera más importante de los Juegos Olímpicos desde Justin Gatlin en 2004.

Lyles espera llegar incluso a algo más grande, y tal vez llevar este deporte a una época en la que eran Carl Lewis y Edwin Moses los que iluminaban la pista, un evento imperdible, como el que Lyles encabezó frente a alrededor de 80.000 personas en una noche cálida en el Stade de France.

La misión comenzó después de que Lyles se conformara con una medalla de bronce en Tokio en su sprint favorito (y, en ese entonces, el único), los 200 metros. Aquellos Juegos, afectados por la COVID-19, fueron una experiencia terrible para Lyles. Se dedicó de nuevo a mejorar su salud mental, pero también buscó una nueva misión: los 100 metros y, con ellos, una oportunidad de alcanzar la inmortalidad en la pista.

El entrenamiento fue duro para un velocista que nunca fue conocido por ser un gran arrancador, pero perseveró. Cuando ganó el campeonato mundial el año pasado y luego lo respaldó ganando los 200 metros, su objetivo de París estaba muy cerca.

Pero cuando llegó a la final olímpica habiendo terminado segundo en sus dos carreras clasificatorias y mirando fijamente a un velocista que había corrido más rápido que él este año -Thompson- y a otro que lo había vencido dos veces este año -Oblique Seville de Jamaica- supo que esto no sería una coronación.

Thompson añadió otro obstáculo cuando, durante la introducción, dejó escapar un grito primario, como los que Lyles ha estado desatando en algunas de sus carreras más importantes.

“Pensé: ‘Hombre, esto es lo mío, esto es una locura’”, dijo Lyles.

Lyles galopó y saltó unos 20 metros por la pista antes de regresar a la línea de partida, donde los corredores esperaron unos tres minutos hasta que finalmente sonó el disparo.

Valió la pena la espera.

Ahora, la pregunta que podría debatirse durante años es: ¿Cuál fue la diferencia en éste?

¿Pudo haber sido la velocidad de cierre de Lyles y esa inclinación hacia la línea lo que él pensó que estaba fuera de tiempo?

¿Fue su capacidad de mantenerse al alcance de todos en esa línea recta de velocistas durante los primeros 60 metros, una habilidad en la que ha estado trabajando en tediosa práctica tras práctica desde que asumió el sprint más corto?

La respuesta: todo eso y más.

“Todos en el campo salieron sabiendo que podían ganar esta carrera”, dijo Lyles.

Tuvieron que pasar 9,784 segundos, y luego unos 30 segundos más, para que el marcador mostrara el nombre del hombre que realmente lo hizo.

“Al ver ese nombre, pensé: ‘¡Dios mío, ahí está!’”, dijo Lyles.