Fowler, Clark comparten el liderato del US Open con los principales campeones persiguiéndolos

A Rickie Fowler solo le quedaban 3 pies y medio para el par en lo que debería haber sido su último tiro el sábado en una ronda del US Open llena de momentos mucho más importantes. En juego estaba su primera ventaja de 54 hoyos en un major. Sorprendentemente, falló y se deslizó en un empate con Wyndham Clark.

Fowler no se molestó en lo más mínimo.

Sabe qué esperar al mirar hacia adelante en una ronda final en un campo de Los Angeles Country Club que se vuelve más difícil cada minuto, y al mirar hacia atrás a algunos de los jugadores que los persiguen: Rory McIlroy, Scottie Scheffler, Dustin Johnson.

“Sería bueno que ese entrara”, dijo Fowler. “Realmente no importa, tener la delantera, ser uno atrás, dos atrás, tendrás que jugar buen golf mañana. Qué fastidio que se te escape ese, pero mañana es un día completamente nuevo.

“Ahí es cuando realmente comienza el torneo”.

Fowler trajo el zumbido al US Open con un putt para birdie de 70 pies solo para perder el liderato con un bogey de tres putt en el hoyo 18, que se convirtió en una ventaja de dos golpes y un empate en el liderato cuando Clark audazmente asumió un alfiler apretado que apenas podía ver para un birdie de cierre.

El birdie de Clark lo puso a él, y no a McIlroy, en el grupo final. Y él lo sabía.

“Quería estar en el grupo final. Cada tiro importa aquí”, dijo Clark.

A pesar de todo el drama durante la hora final (grandes putts, el final de águila-birdie de Scheffler, Xander Schauffele pasando de un choque a una recuperación y otro choque), McIlroy jugó con mano firme con un birdie y un bogey en sus últimos 14 hoyos.

Tuvo un 69 que lo dejó un golpe atrás, a punto de terminar nueve largos años sin una carrera.

“Es bueno estar en la cacería”, dijo McIlroy.

Fowler tuvo que conformarse con un par 70 parejo. Clark escapó de un gran problema desde la barranca a la derecha del green del 17 con un bogey putt de 6 pies para mantenerse cerca, y luego audazmente tomó un pin izquierdo cerrado en el 18 para un 6- pie birdie y un 69.

Estaban en 10-bajo 200.

La hora final trajo una sorpresa a cada paso. Un largo día de sol abrasador que calentaba el campo norte en Los Angeles Country Club dio paso a la infame capa marina que sacó algunas sudaderas al final del día.

Scheffler, el jugador No. 1 del mundo, nunca pareció estar en la pelea hasta que cerró su ronda de 68 al embocar un hierro 7 desde 196 yardas en el hoyo 17 y hacer un putt para birdie de 20 pies que lo puso en el penúltimo grupo con McIlroy.

A tantos otros, no les costó mucho perder terreno.

Schauffele comenzó su ronda tomando tres golpes para salir de un búnker de calle, haciendo tres bogeys en cinco hoyos, solo para recuperarlo todo antes de perder terreno al final con una serie de malos golpes. Estaba en el 73, cinco tiros atrás.

Harris English mantuvo el ritmo de los líderes hasta que falló putts cortos, grandes drives y terminó su día con un tiro de chip desde el cuello profundo alrededor del green 18 que no movió la bola. Su cuarto bogey de los últimos nueve le dio un 71, dejándolo cuatro golpes por detrás.

La hora final salvó lo que había sido un ambiente viciado entre la ostentación de Los Ángeles, con casi todos interpretando un papel. Los cinco jugadores a cinco tiros del liderato incluyeron a tres grandes campeones que han sido el No. 1 del mundo: McIlroy, Scheffler y Johnson (71).

Esta es la tercera vez que Fowler está en el grupo final de un major. Esta es solo la tercera vez que Clark juega en la ronda final de un major. Mostró mucho temple, luego de bogeys consecutivos con un birdie el día 13, justo después de que Fowler cautivó a la galería con su tiro de 70 pies, e inteligentemente recibió una penalización el 17 antes de un bogey final.

Pasaron muchas cosas al final.

“Sentí que manejé todo muy bien”, dijo Clark. “Sentí que manejé toda la adversidad, y siento que mi mejor ronda todavía está ahí”.

McIlroy tuvo la oportunidad de poner fin a su gran sequía el verano pasado en St. Andrews cuando compartió el liderazgo antes de la ronda final en St. Andrews, solo para que Cameron Smith lo superara. Ha estado en posición dos veces en las últimas dos semanas, en el Memorial y el Abierto de Canadá, solo para fallar en una ronda final.

Las apuestas son enormes esta vez, en este escenario. Y tiene la experiencia, aunque no estaba seguro de hacer eso.

“Ha pasado tanto tiempo desde que lo hice”, dijo McIlroy, cuyo último Major fue en el Campeonato de la PGA en 2014. los últimos tres días he ejecutado ese plan de juego muy, muy bien. Y solo necesito hacer eso por un día más”.

Scheffler de repente está en la mezcla, todo debido a un golpe notable y un gran putt. Ha sido el modelo de consistencia este año, incluso en las mayores: un empate en el décimo lugar en el Masters, un segundo lugar en el Campeonato de la PGA.

“Estoy parado allí en el tee 17 y acabo de hacer otro bogey, y creo que probablemente tenía 4 bajo par para el torneo y miro hacia el tablero y tengo siete golpes atrás y estoy pensando que tal vez pueda robar un tiro al entrar”, dijo Scheffler.

Robó tres y ahora está dentro del alcance.

La capa marina que bloqueaba el sol había mantenido los greens de LACC receptivos y con una puntuación ridícula, al menos para los estándares del US Open. La luz del sol lo convirtió en una prueba más fuerte y quizás ofreció una vista previa de lo que está por venir.

Los puntajes no indican que esta sea la prueba más dura en el golf. Es probable que se sienta como un camino para los jugadores que persiguen el trofeo de plata: Fowler y Clark van por el primero, McIlroy con la esperanza de una victoria que desviará la atención de lo que lo ha estado alejando de otro.