Towns atesora el viaje de Timberwolves a la final mientras dúo Doncic-Irving avanza con paso firme

El camino que Karl-Anthony Towns ha tomado con los Minnesota Timberwolves para llegar a la final de la Conferencia Oeste ha sido mucho más solitario y pedregoso que liso y recto.

A pesar de todos los contratiempos y luchas a lo largo de nueve temporadas de la NBA que eclipsaron en gran medida el éxito, Towns ha visto la recompensa esta primavera por su compromiso (y sacrificio por) una franquicia que durante mucho tiempo fue la perdedora más frecuente de la liga.

“Ves lo tranquilo y feliz que está ahora”, dijo el entrenador Chris Finch después de que Minnesota venciera al campeón defensor Denver en el séptimo juego de su serie de segunda ronda el domingo. “Tenía que confiar en que nunca iba a ser marginado. Todos los jugadores jóvenes siempre piensan que pueden hacerlo solos, pero en esta liga nadie puede. Ha estado en muchos equipos en los que ha tenido que hacer mucho y tiene una habilidad increíble para hacerlo, pero realmente se ha comprometido a hacer todas las demás cosas que necesitamos que haga”.

Los Wolves reciben a los Dallas Mavericks en el Juego 1 de las finales de la Conferencia Oeste el miércoles por la noche. Anthony Edwards y Luka Doncic serán la atracción destacada de ambos lados, pero los Wolves no estarían aquí sin Towns.

El gran desempeño del cuatro veces All-Star en defensa contra Kevin Durant ayudó a impulsar una barrida de primera ronda sobre Phoenix. Su estrecha vigilancia del tres veces Jugador Más Valioso de la liga, Nikola Jokic, contribuyó a la caída de Denver. Towns promedia 18,8 puntos y 9,3 rebotes en los 11 partidos de playoffs, con una tasa de acierto del 44% en triples y sólo 20 pérdidas de balón.

“El juego de Ant complementa el juego de KAT y viceversa. Cuando hablas de quién es el equipo, es una frase un tanto divertida. Puedes ver que Ant elogia a KAT y KAT elogia a Ant”, dijo el entrenador de los Mavericks, Jason Kidd. "Cuando se habla de grandes compañeros de equipo, juegan juntos a un alto nivel".

Los Wolves no sólo están en una rara posición como favoritos de la serie (aunque leve, con -185 para ganar según las probabilidades de BetMGM ), sino que solo han llegado tan lejos una vez antes.

Towns, la primera selección general en el draft de 2015, era un niño desgarbado de 8 años que crecía en Nueva Jersey cuando el Jugador Más Valioso de la NBA, Kevin Garnett, guió a los Wolves a las finales de la Conferencia Oeste en 2004.

"Estar aquí este año con estos muchachos y este equipo después de todo eso", dijo Towns, "es simplemente súper satisfactorio".

Towns fue seleccionado por el ejecutivo y entrenador Flip Saunders, quien murió de cáncer cuatro meses después. La única vez que los Wolves llegaron a los playoffs en sus primeros seis años fue en 2018, cuando Jimmy Butler generó un récord de 47-35, antes de instigar un conflicto en torno a demandas contractuales y personalidades dispares en su salida poco después. Los Wolves tuvieron un porcentaje de victorias acumulado de .361 en esos otros cinco años.

Después de que Towns jugó en los 82 partidos de sus primeras tres temporadas, el virus de las lesiones comenzó a afectarlo. Su desempeño general en las derrotas de la serie de primera ronda en 2018, 2022 y 2023 fue, en el mejor de los casos, mixto. En lo personal, el golpe más grande de todos llegó al inicio de la pandemia cuando su madre, Jacqueline Cruz-Towns, murió por complicaciones del COVID-19 .

“Ha pasado por muchas cosas. He visto el trabajo que hace todos los días. Es una persona increíble, un ser humano increíble y quiero verlo ganar”, dijo su compañero de equipo Rudy Gobert.

Cuando los Wolves adquirieron a Gobert antes de la temporada pasada, el futuro de Towns en Minnesota se volvió más nublado. Su colección de contratos máximos los lleva a recibir fuertes pagos de impuestos de lujo, lo que convierte a Towns en un sujeto natural de especulación comercial en toda la liga. Pero el presidente de operaciones de baloncesto, Tim Connelly, creía en la estrategia de dos grandes que ha florecido esta temporada después de un debut difícil.

"No es frecuente que le pidas a tu jugador All-NBA que se adapte a los demás cuando entran, pero él fue uno de los primeros en formar una rápida química con Rudy", dijo Finch.

PONIENDO LA 'D' EN DALLAS

La adquisición por parte de los Mavericks de Kyrie Irving para formar un gallardo dúo de pick-and-roll con el prodigioso Doncic tampoco despegó en el primer intento.

Han alcanzado su ritmo esta primavera, con el reclutamiento de PJ Washington Jr. en la fecha límite de cambios complementándolos hábilmente como tercer anotador y el tándem central recientemente formado de Daniel Gafford y Dereck Lively II brindando una sólida defensa alrededor del aro. Los Mavericks han limitado a sus oponentes a 101 puntos o menos en siete de sus 12 partidos de playoffs.

CARRERA TRIPLE-DOBLE

Doncic terminó la última serie con tres triples-dobles consecutivos, coronados por 29 puntos, 10 rebotes y 10 asistencias en la victoria definitiva sobre Oklahoma City. El jugador de 25 años suma cuatro en estos playoffs y siete en su carrera en postemporada.

Sólo otros cuatro jugadores de la NBA tienen al menos tres triples-dobles consecutivos en los playoffs: Wilt Chamberlain, Russell Westbrook, Draymond Green y Jokic. Chamberlain y Jokic comparten el récord de cuatro, y ambos ganaron el título el año en que lo hicieron: 1967 para Chamberlain con Filadelfia y 2023 para Jokic con Denver.

RÉCORDS DE RALLY

Los Wolves se recuperaron de un déficit de 20 puntos en la segunda mitad contra Denver para lograr la mayor remontada en el Juego 7 desde que la NBA comenzó a rastrear datos jugada por jugada hace 28 años. Los Mavericks estaban perdiendo por 17 puntos en la segunda mitad en su victoria del Juego 6 contra Oklahoma City, la mayor remontada de postemporada en la historia de la franquicia.