San Luis, Cubs y Rojos, los grandes pretendientes en la Central de la Liga Nacional

Los Cardenales de San Luis firmaron a Sonny Gray, Lance Lynn y Kyle Gibson. Los Cachorros de Chicago se reforzaron con Shota Imanaga y Héctor Neris. E incluso los Rojos de Cincinnati y los Piratas de Pittsburgh salieron de compras en la agencia libre.

No hay equipos con planes de perder en la Central de la Liga Nacional, perfilándose un panorama muy abierto en una división que ha sido controlada por San Luis o Milwaukee en cinco de los últimos seis años.

En 2023, el turno correspondió a Milwaukee. al quedar nueve juegos por delante de su perseguidor Chicago. Pero la rotación de los Cerveceros se debilitó tras el traspaso de Corbin Burnes a Baltimore y la baja de Brandon Woodruff por una cirugía del codo.

El problema ha quedado en manos de Pat Murphy, el nuevo piloto tras la salida de Craig Counsell para dirigir a los Cachorros, un cambio que añade picante a una de las mejores rivalidades en la división.

“Feliz de que ahora está con nuestro bando”, comentó el jardinero de los Cachorros Ian Happ.

Cincinnati peleó por avanzar a los playoffs, hundiéndose al final con una marca de 82-80. Los Rojos cuentan con un mejor elenco de lanzadores tras las firmas de Frankie Montás, Nick Martínez y Emilio Pagán.

Pittsburgh también estuvo activo con la contratación del relevista cubano Aroldis Chapman y el zurdo venezolano Martín Pérez, además de traer de vuelta al jardinero Andrew McCutchen con un contrato de un año.

Los Rojos ganaron la división por última vez en 2012. Los Piratas nunca han conquistado el título de la Central; su último cetro divisional fue en la Este de la Nacional en 1992.

ASÍ QUEDARÁN

1. Chicago. Con Counsell y Imanaga, además del retorno de Cody Bellinger, los Cachorros redondearon un excelente receso bajo la tutela de su presidente de operaciones Jed Hoyer. Imanaga es un zurdo japonés con un notable arsenal de lanzamientos que debe ayudarle para adaptarse mejor a las mayores. Entra a una rotación liderada por Justin Steele, quien irrumpió el año pasado con una marca de 16-5 y efectividad de 3.06. Bellinger buscará afianzarse tras alcanzar un tope personal con un promedio de .307, 26 jonrones y 97 remolcadas, en su primera campaña en Chicago. Un jugador incógnita es el dominicano Christopher Morel, quien sacudió 26 jonrones el año pasado pero que se ponché 133 veces en 107 juegos.

2. Cincinnati. El promisorio cuadro interior de los Rojos, con Elly De La Cruz y Matt McLain a la cabeza, sufrió un inesperado golpe cuando el dominicano Noelvi Marte fue suspendido 80 juegos tras dar positivo por dopaje. Pero los Rojos tienen diversas variantes para cubrirle. Jeimer Candelario firmó con el equipo en la agencia libre y Jonathan India, el Novato del Año en 2021, podrían auxiliar. Las lesiones de Hunter Greene, Nick Lodolo y Graham Ashcraft menguaron a la rotación de Cincinnati la pasada temporada, pero Andrew Abbott y Brandon Williamson adquirieron una valiosa experiencia. Montás se suma tras un paso con los Yanquis que fue truncado por las lesiones.

3. San Luis. Se antoja improbable que los Cardenales repitan la pesadilla que fue su temporada de 2023, con una foja de 71-91 que los depositó en el fondo de la división. Fue la primera campaña con un saldo adverso para la franquicia desde un 78-84 en 2007. La efectividad de la rotación se disparó a 5.08, por lo que se enfocaron en mejorar en ese apartado. Gray fichó por 75 millones y tres años luego de una efectividad de 2.79 en 32 aperturas con Minnesota. Lynn y Gibson pactaron por un año cada. Pero todos son pitchers que pasan de los 34 años. Y Lynn fue el pitcher que lideró las mayores al permitir 44 jonrones en 32 aperturas el año pasado. Paul Goldschmidt y Nolan Arenado son los estandartes en la ofensiva y se espera más de Jordan Walker tras una sólida temporada de novato.

4. Milwaukee. Rhys Hoskins llenó un hueco en la primera base al firmar por 34 millones y dos años como agente libre. Hay mucha expectativa en torno a un dinámico grupo de jóvenes jugadores de posición que incluye al venezolano Jackson Chourio, Garrett Mitchell, Sal Frelick y Brice Turang. A sus 20 años, Chourio es uno de los prospectos más cotizados del béisbol. Después del canje de Burnes y la lesión de Woodruff, el dominicano Freddy Peralta ha quedado el abridor principal. El derecho viene de una campaña con foja de 12-10 y efectividad de 3.86, con un tope personal de 30 aperturas. Si los Cerveceros tropiezan temprano el cerrador Devin Williams y el torpedero dominicano Willy Adames podrían ser transferidos antes de la fecha límite para canjes. Williams comenzará la campaña en la lista de lesionados por dos fracturas de estrés en la espalda.

5. Pittsburgh. Con Oneil Cruz, Ke’Bryan Hayes y Henry Davis, los Piratas cifran esperanzas de contar con un joven núcleo que perdurará. El dominicano Cruz confía en perderse muchos juegos luego que la fractura del tobillo izquierdo le dejó fuera de combate durante buena parte de la pasada temporada. Hayes siguió en alza al ganar su primer Guante de Oro en la tercera base al batear para .271 con 15 jonrones y 61 remolcadas. Davis, receptor y jardinero derecho, fue el la primera selección general del draft de 2021. Marco Gonzales llegó en un canje con Atlanta en diciembre, añadiendo otro brazo con experiencia para acompañar al estelar derecho Mitch Keller.

FALTA DE RESPETO

Milwaukee ha avanzando a los playoffs en cinco de los últimos seis años, y parecen no inmutarse al ser menospreciados al iniciar la temporada.

“Sin duda que vamos a ser un equipo competitivo este año”, comentó el jardinero Christian Yelich.

ESPERANDO

Pittsburgh tomó a Paul Skenes como el número uno del draft del año pasado, y el derecho podría debutar esta misma temporada.

Skenes, de 21 años, ganó el campeonato nacional universitario de 2023 con LSU, dejando una foja de 13-2 con efectividad de 1.69 y 209 ponches.