¿Cuál es el secreto de la eterna juventud en el deporte?

Rebasan ya los cuarenta años pero se mantienen en la élite del deporte mundial. ¿Cuál es el secreto del jugador de básquet LeBron James o del piloto español Fernando Alonso para seguir en primera línea a una edad en la que muchos deportistas ya llevan tiempo retirados?

El estadounidense LeBron James cumple 40 años el lunes y sigue a un nivel estratosférico con los Lakers. "LeBron James es algo fuera de lo común. Aún es un líder porque fue un ultralíder", explica a la AFP Adrien Sedeaud, investigador en ciencias del deporte en el Instituto Nacional del Deporte de Francia (Insep).

La curva del rendimiento físico de los deportistas de alto nivel progresa hasta un pico y después vuelve a bajar de forma más o menos escalonada o vertiginosa en función de la edad o de la disciplina.

"Monstruoso"

Pero para los que siguen al más alto nivel más allá de la treintena, "si se trazan sus curvas individuales, con 25 años era monstruosas", resume el investigador.

Es el caso de la superestrella de la gimnasia Simone Biles, que desafió a las leyes de la física, y también las del paso del tiempo, ganando tres medallas de oro con 27 años en los Juegos Olímpicos de París.

Toda una gesta en una disciplina en la que a menudo reinan adolescentes por debajo de los 20 años. "Ella tiene un nivel tan excelso que puede seguir", apunta el experto.

En tenis, la estadounidense Serena Williams jugó hasta sus 40 años y el suizo Roger Federer disputó su último torneo en individual en Wimbledon con casi 40 años.

Con 45 años, Mélina Robert-Michon, abanderada de la delegación francesa en los Juegos Olímpicos de París, participó el pasado verano europeo en su 7ª final olímpica de disco. Y a pesar de una decepcionante 12ª posición, esta madre de dos hijos asegura que desea proseguir su carrera deportiva.

Un itinerario que hace pensar inevitablemente en la ciclista francesa Jeannie Longo, campeona del mundo de contrarreloj con 43 años.

"Experiencia"

Autor de un libro sobre entrenar y rendir con más de 40 y 50 años, Romuald Lepers, investigador de la Universidad de Borgoña Franco-Condado, explica que los "deportistas que tienen una larga carrera a un nivel constante son excepciones".

Destaca asimismo que "la experiencia del juego" de un deportista, en un deporte colectivo por ejemplo, que puede acumular más de 25 años de práctica a los 40 años, entra también en la ecuación.

Con 43 años, el piloto español Fernando Alonso ha disputado 400 Grandes Premios de Fórmula 1. Una situación en la que entra en juego "la experiencia, la capacidad por haber corrido en múltiples ocasiones, el conocimiento de los circuitos", apunta Adrien Sedeaud.

También están "todos los métodos nuevos de recuperación" que permiten "beneficios marginales" y que pueden también "hacer durar aún unos años más que hace 10 o 20 años", afirma a la AFP Romuald Lepers.

Baños calientes, baños fríos, crioterapia, fisioterapia, modulación de las cargas de entrenamiento, uso de datos para optimizar el regreso tras lesión...

Algunos, como el jugador de tenis serbio Novak Djokovic, tienen sus propias recetas: eliminación del gluten y meditación son algunos de los ingredientes. Con 37 años, se convirtió en campeón olímpico el pasado verano europeo y ocupa el 7º puesto en el ranking ATP en un deporte tan exigente. LeBron James lleva también una estricta higiene de vida. "¡No se le ve en fiestas después de las victorias!", recuerda Adrien Sedeaud.

Aunque son necesarias unas cualidades fuera de lo común para mantenerse al máximo nivel mucho tiempo, también hay que evitar las lesiones. "Cuanto más se lesione un deportista en fases tempranas, más hipotecará sus opciones de una carrera larga", explica. Con 38 años, y una innumerable letanía de lesiones durante 20 años, Rafa Nadal acaba de colgar la raqueta.