Cuartos de final prometen sorpresa, despedidas y goles

Un simulacro de final entre Inglaterra y Francia, el ánimo de revancha del neerlandés Louis Van Gaal contra Argentina, los “bailarines” de Brasil contra la resistencia croata y el sorprendente Marruecos midiéndose con una Portugal independizada de Cristiano Ronaldo animarán los cuartos de final del Mundial de Qatar.

Con mayoría de europeos en el cuadro, Sudamérica cruza los dedos por una victoria de argentinos y brasileños que reedite en el gran escenario la final de la Copa América 2021 y le asegure un representante en el partido decisivo por el título el 18 de diciembre en el estadio Lusail.

Inglaterra y Francia, las dos máximas potencias ofensivas del certamen, buscarán dar continuidad al dominio que ejerce Europa desde hace 20 años.

Pero atención con Marruecos, la única selección no europea o sudamericana entre las ocho mejores en Qatar y la primera del continente africano en cuartos de un Mundial desde Ghana en 2010.

Si sus selecciones claudican en esta instancia, será la despedida en mundiales del astro argentino Lionel Messi, de 35 años, el croata Luka Modric y Cristiano —repentinamente suplente en Portugal—, ambos con 37.

¿VAN GAAL DARÁ CON LA FÓRMULA CONTRA MESSI?

Louis van Gaal, el técnico más veterano de la Copa del Mundo con 71 años, y mentor de una Holanda que lleva 19 partidos invicta, intentará lo que ninguno de sus colegas pudo hasta ahora en Qatar: maniatar a Messi cuando enfrenta a la Argentina el viernes en el Lusail.

El astro argentino de 35 años lleva tres goles en el Mundial — acumula un total de nueve en el gran escenario —- y está en un nivel superlativo. Puede parecer ausente durante varios lapsos, pero un rapto de inspiración del Diez basta para quebrar a la defensa más ordenada.

Con una dilatada trayectoria en las ligas más competitivas del mundo, es de esperar que Van Gaal ejecute una táctica defensiva que limite los movimientos de Messi, en un duelo que para la Oranje se presenta como la oportunidad de tomarse desquite de la derrota por penales en semifinales del Mundial 2014.

“Es bueno que haya una revancha. Eso es lo que nosotros queremos”, avisó el técnico holandés. “Nuestro objetivo es ser campeones del mundo”. Holanda es la única selección de la elite europea que nunca pudo ganar el máximo trofeo, que se le escapó en 1974, 1978 — ante Argentina — y 2010.

LOS BAILARINES VS. LOS BRAVOS

Suponer que el baile de los astros de Brasil tras cada uno de los goles con los que vapulearon a Corea del Sur va a intimidar a Croacia sería subestimarla.

Los vigentes subcampeones vencieron a Japón en una tanda de penales — el arquero Dominik Livakovic atajó tres — , extendiendo una racha muy llamativa: desde 1998, todos sus partidos en ronda de eliminación directa en Copa del Mundo o la Eurocopa se definieron en prórrogas, salvo la final del Mundial 2018 que perdieron ante Francia.

“Nunca subestimes a Croacia. Croacia es una nación pequeña, pero somos valientes, desafiantes y leales”, dijo el técnico Zlatko Dalic de cara al duelo ante el pentacampeón mundial el viernes en el estadio Education City. “Siempre daremos todo lo que tenemos, especialmente esta generación de jugadores”.

Claro que Brasil recuperó a Neymar y con él volvió “el jogo bonito”.

“Neymar es nuestro líder, el equipo lo palpa y marca diferencias. Hace que todos jueguen mejor”, reconoció Tité.

El astro del París Saint-Germain, que se lesionó el tobillo derecho en el estreno contra Serbia y se perdió los encuentros posteriores de primera ronda, marcó un penal en la victoria 4-1 ante Corea del Sur y su objetivo es igualar al legendario Pelé como goleador histórico de Brasil con 77 dianas.

El vencedor de este cruce se las verá con el sobreviviente de Argentina-Holanda.

FINAL ANTICIPADA

Dos potencias europeas, las más goleadoras del Mundial, una especie de final anticipada.

Inglaterra y el vigente campeón Francia jugarán el sábado en el estadio Al Bayt. Una batalla, la tercera de la historia en el gran escenario, que inflará la moral del vencedor para lo que resta.

Los Tres Leones tienen 12 goles en total en sus cuatro partidos, tres más que Les Bleus. También han mantenido tres porterías a cero frente a ninguna de Francia.

Pero toda estadística queda ridiculizada si enfrente está Kylian Mbappé. El francés es el único jugador de la historia que anotó un total de nueve goles en mundiales con menos de 24 años.

“Esta es la competencia de mis sueños, mi único objetivo es ganar la Copa del Mundo. Ese es mi sueño, mi único sueño. Por eso estoy aquí”, aclaró el 10 como si hiciera falta.

En Inglaterra, Harry Kane anotó su primer gol en el torneo ante Senegal en octavos y quedó a uno de igualar al máximo artillero Wayne Rooney (53).

LA SORPRESA Y PORTUGAL D.C. (DESPUÉS DE CRISTIANO)

En el primer Mundial celebrado en Medio Oriente, Marruecos es la primera y única nación árabe que está entre los ocho mejores.

Se cargó por penales a España, una de las candidatas, y ahora tendrá que medir fuerzas contra una Portugal que lució liberada tras la decisión de su entrenador Fernando Santos de confinar a la banca a Cristiano en represalia por sus gestos de disgusto cuando fue reemplazado ante Corea del Sur en primera ronda.

Su reemplazante Gonçalo Ramos, quien milita con el Benfica, se despachó con un hat-trick ante Suiza, poniendo un gran signo de interrogación sobre la presencia del astro de 37 años desde el arranque el sábado en el estadio Al Thumama.