La NBA encara un frenético cierre de la temporada regular

Y ahora, descansan.

Al menos hasta el jueves. Ese día es cuando la NBA regresa para ocho semanas de un frenético cierre de la temporada regular, un periodo en que cada equipo tendrá entre 25 y 29 partidos restantes antes que sea conformada una llave de 16 equipos para los playoffs.

El Juego de Estrellas concluyó, el Equipo LeBron derrotó 157-155 al Equipo Giannis en Chicago el domingo por la noche. La mayoría de los jugadores abordó los jets privados poco después del final del partido para tomar unas breves vacaciones, a lugares como Miami, las Islas Turcas y Caicos, y las Bahamas (donde algunas reuniones del sindicato inician el lunes).

Es así como los jugadores tratarán de disfrutar de su último periodo de descanso antes que la lucha por un boleto a la postemporada empiece a tornarse dura.

"Obviamente, cuando uno llega al fin de semana del Juego de Estrellas, el baloncesto va a ser lo principal, y lo único", comentó LeBron James, estrella de los Lakers de Los Ángeles, en Chicago. "A esto es a lo que uno viene. Eso es lo que uno vive diariamente. Dedicamos este fin de semana no solo a nosotros mismos y a nuestras familias, sino a los aficionados. Es por eso que yo trato de hallar un par de días después del Juego de Estrellas, después del domingo, para alejarme momentáneamente del juego, tratar de recuperar las fuerzas y prepararme para el último lapso de la campaña regular".

Doce equipos retoman las acciones el jueves: Milwaukee, Detroit, Miami, Atlanta, Brooklyn, Filadelfia, Charlotte, Chicago, Memphis, Sacramento, Houston y Golden State. Los restantes se reincorporan el viernes, a excepción de los Clippers de Los Ángeles, que tendrán un par de días extras de descanso y no entrarán a la cancha hasta el sábado por la tarde.

La mayoría de los equipos de postemporada están prácticamente definidos. Milwaukee podría asegurar un lugar en los playoffs a partir del próximo fin de semana. Los Bucks, con marca de 46-8, se enfilan silenciosamente rumbo a la tercera mejor temporada regular en la historia de la NBA. Tienen una ventaja de 6,5 juegos sobre Toronto en la contienda por la cima de la Conferencia Este, cuatro derrotas menos que los Lakers en la pelea por el mejor récord general de la liga.

"Nuestro trabajo es tomarlo, obviamente, díaa día", afirmó Giannis Antetokounmpo, estrella de los Bucks y actual Jugador Más Valioso de la NBA. "Queremos ganar la mayor cantidad de juegos posible, pero nuestra meta es ganarlo todo".

Toronto, un equipo que muchos creían que se vendría abajo después de que Kawhi Leonard y Danny Green pasaron a las filas de los Clippers de Los Ángeles en la agencia libre, es una de las sorpresas con el tercer mejor récord de la NBA, 40-15. Los Raptors, Boston, Miami, Filadelfia e Indiana están muy cerca de empezar a planear sus estrategias para los playoffs por la Este. Mientras que en la Conferencia Oeste, los Lakers, Denver, los Clippers, Utah, Houston, Oklahoma City y Dallas se han distanciado del resto en la lucha por pases a la postemporada.

Eso representa 13 equipos para 16 lugares. En la Este, Brooklyn y Orlando tratarán de resistir en los últimos dos puestos de playoffs. En la Oeste, el número ocho Memphis tiene una ventaja de cuatro juegos sobre Portland y de cinco sobre San Antonio, un equipo que no ha faltado a la postemporada desde 1997, pero que deberá realizar un esfuerzo enorme a fin de extender esa racha.

Si acaso Memphis pretende aferrarse a su boleto de playoffs en la Oeste, deberá salir adelante de lo que Tankathon, el sitio web que analiza tales cosas, considera es el calendario restante de juegos más difícil de la NBA. Los Grizzlies aún tiene dos duelos pendientes con los Lakers, Dallas, Houston y Toronto.

El calendario más fácil, de acuerdo con el mismo cálculo: el de Nueva Orleáns, que ya cuenta con Zion Williamson y regresa del receso 5.5 juegos debajo del octavo lugar.

Es casi seguro que la racha de Golden State de cinco finales de la NBA consecutivas llegue a su fin; los Warriors se hallan 16.5 juegos atrás de un lugar de playoffs con 27 partidos restantes.

Si los actuales sitios de playoffs se mantienen sin cambios, 12 equipos - Milwaukee, Toronto, Filadelfia, Boston, Indiana, Brooklyn, Orlando, Denver, Houston, Utah, Oklahoma City y los Clippers - estarían de regreso a la postemporada después de competir en esa instancia el año pasado.

Los equipos que entrarían después de no llegar a playoffs el año pasado: los Lakers, Memphis, Dallas y Miami.

Y los equipos que el año pasado lograron clasificar y esta vez estarían fuera son Detroit, San Antonio, Portland y Golden State.