Illinois a punto de ordenar licencias pagadas para casi todos los trabajadores

Cuando Joan Van está enferma, no le pagan. La mesera del restaurante del área de East St. Louis y madre soltera de tres hijos, dijo que trabaja el doble para recuperar el dinero cuando ella o uno de sus hijos se enferma.

“No puedes dejar que tus hijos te vean derrumbarse porque estás cansado y exhausto, porque tienes que seguir esforzándote. Tú tienes que. Y si no lo haces, ¿quién lo hará?”. Ella dijo.

Es posible que no tenga que hacerlo por mucho más tiempo. El gobernador demócrata JB Pritzker, quien dijo que la firmará, está lista para la adopción de una legislación expansiva sobre licencias pagadas que exige que los empleadores de Illinois den a los trabajadores tiempo libre en función de las horas trabajadas, para que las utilicen por cualquier motivo.

Requerir vacaciones pagadas es raro en los EE. UU., solo Maine y Nevada tienen leyes similares, aunque es común en otras naciones industrializadas.

Catorce estados y Washington, DC requieren que los empleadores ofrezcan licencia por enfermedad pagada a través de leyes similares, aunque los empleados solo pueden usarla para problemas relacionados con la salud. Lo que distingue a la nueva legislación de Illinois es que los trabajadores no tendrán que explicar el motivo de su ausencia siempre y cuando notifiquen de acuerdo con las normas razonables del empleador.

Maine y Nevada también permiten que los trabajadores decidan cómo usar su tiempo, pero se aplican exenciones sustanciales. La ley de Licencia Ganada y Pagada de Maine solo se aplica a los empleadores con más de 10 empleados, y la de Nevada exime a las empresas con menos de 50. La de Illinois llegará a casi todos los empleados y no tiene límite según el tamaño de la empresa.

Los trabajadores de temporada, como los salvavidas, estarán exentos, al igual que los empleados federales o los estudiantes universitarios que no tengan trabajos temporales de tiempo completo para su universidad.

La legislación entraría en vigencia el 1 de enero de 2024. Los empleados acumularán una hora de licencia paga por cada 40 horas trabajadas hasta un total de 40 horas, aunque el empleador puede ofrecer más. Los empleados pueden comenzar a usar el tiempo una vez que hayan trabajado durante 90 días.

“Las familias trabajadoras enfrentan suficientes desafíos sin la preocupación de perder el salario de un día cuando la vida se interpone”, dijo Pritzker el 11 de enero, cuando el proyecto de ley fue aprobado por ambas cámaras.

Las ordenanzas en el condado de Cook y Chicago ya requieren que los empleadores ofrezcan licencia por enfermedad pagada, y los trabajadores en esos lugares seguirán estando cubiertos por las leyes existentes en lugar del nuevo proyecto de ley.

Johnae Strong, trabajadora administrativa en una pequeña empresa de medios en Chicago, dijo que la licencia paga por enfermedad la ayuda a cuidar a sus dos hijos, uno de 10 y otro de 6 años. Pero sería útil ampliar el tiempo para ser utilizado por cualquier motivo.

“La vida pasa”, dijo, y agregó que espera que Chicago actualice su ley para que sea más flexible, como el proyecto de ley estatal.

Las ordenanzas de Chicago y el condado de Cook sirvieron como programas piloto para la legislación estatal y apaciguaron a los críticos que predijeron cierres masivos de negocios que no se concretaron, dijo Sarah Labadie, directora de defensa y política de Women Employed, una organización sin fines de lucro que ha luchado por vacaciones pagadas desde 2008 y ayudó a impulsar la legislación.

“Obviamente, sucedieron algunas cosas extrañas durante la pandemia, pero antes de la pandemia ese no era el caso. Chicago era un motor económico próspero”, dijo.

La representante demócrata de Peoria, Jehan Gordon-Booth, patrocinó el proyecto de ley, que dijo que “ayudará a animar a las familias trabajadoras” y “ayudará de inmediato a las personas”.

El recién elegido líder republicano de la Cámara de Representantes, Tony McCombie, dijo que los beneficios obligatorios podrían tener un “efecto perjudicial” en las pequeñas empresas y organizaciones sin fines de lucro “en un clima comercial ya hostil”.

“Todos queremos un excelente ambiente de trabajo con un equilibrio equitativo entre el trabajo y la vida”, dijo en un comunicado enviado por correo electrónico. “Sin embargo, el Proyecto de Ley del Senado 208 no abordó las preocupaciones de quienes brindan ese entorno de trabajo”.

Para Leslie Allison-Seei, que dirige una empresa de promoción y gestión de sorteos con su marido en el condado de DuPage, cuidar de sus tres empleados de tiempo completo es una prioridad, pero es "difícil" competir con las políticas corporativas de tiempo libre pagado.

“Estamos encantados de que esto se apruebe y de que se firme. Pero también es un poco aterrador porque, ya sabes, el tiempo de una semana, no sé qué le haría eso a nuestro negocio”, dijo Allison-Seei. “Creo que muchas empresas están haciendo lo mejor que pueden para mantenerse a flote”.

La organización de defensa de las pequeñas empresas, la Federación Nacional de Empresas Independientes, se opone al proyecto de ley y dice que "impone un mandato único para todos los empleadores".

Los propietarios de pequeñas empresas enfrentan una fuerte inflación, mayores costos de combustible y energía y la ausencia de trabajadores calificados, y el requisito será una "carga adicional", dijo el director estatal de NFIB, Chris Davis, en un comunicado luego de la aprobación del proyecto de ley. “El mensaje de los legisladores de Illinois es fuerte y claro: 'Su pequeña empresa no es esencial'”.

Sin embargo, la carga potencial para las pequeñas empresas choca con las necesidades de sus trabajadores, en particular aquellos con niños.

Van, una madre líder de Community Organizing and Family Issues, dijo que no tiene licencia paga hasta que haya trabajado durante un año. Saber que perderá un día de pago cuando ella o uno de sus hijos se enferme es un estrés constante para la madre de Belleville, pero el PTO garantizado "sería increíble", ofreciéndole tranquilidad y aliviando algunas preocupaciones financieras.

Molly Weston Williamson, experta en políticas de licencia pagada y miembro principal del grupo de expertos Center for American Progress, calificó la legislación de Illinois como “un gran paso en la dirección correcta”.

Además de establecer el derecho de los trabajadores a tiempo libre pagado, el proyecto de ley prohíbe a los empleadores tomar represalias contra los empleados por usarlo. Esto es clave para asegurarse de que “los trabajadores de bajos ingresos u otras personas que son más vulnerables puedan realmente, prácticamente, tomarse el tiempo”, dijo Williamson.

La licencia paga es tanto un problema de derechos laborales como un problema de salud pública, dijo Williamson. Los trabajadores de servicios como Van, que manejan alimentos y bebidas sin tiempo libre remunerado, tienen más probabilidades de ir a trabajar enfermos y enviar a sus hijos a la guardería enfermos, “momento en el que enferman a todos los demás”, dijo.

“Especialmente ahora que llevamos más de tres años en una pandemia global, creo que todos tenemos una comprensión mucho más visceral de las formas en que toda nuestra salud está unida”, dijo Williamson.