"El dinero se ha ido": Bahamas intenta pasar página después de FTX

Vestido con un traje azul canario en una cálida noche de diciembre, el sudor goteando de su frente, el obispo Lawrence Rolle canta la letra de su última canción exitosa para los cientos de niños y adultos reunidos para celebrar la Navidad.

“¡FTX!”, canta, se inclina y sacude la cabeza para enfatizar. “¡El dinero se ha ido!”

“¡FTX!”, gritan su corista y el público. “¡El dinero se ha ido!”

Se suponía que el intercambio de criptomonedas FTX sería la joya de la corona del impulso del gobierno de las Bahamas para ser el destino global para todo lo relacionado con las criptomonedas, después de años de tener una economía demasiado dependiente del turismo y la banca. En cambio, FTX está en bancarrota y los bahameños están tratando de averiguar qué sigue para su país y si su experimento criptográfico nacional ha fallado. Los reguladores están tratando de localizar el dinero perdido de los clientes de FTX.

Mientras tanto, organizaciones benéficas como la de Rolle y docenas de contratistas ahora sin trabajo esperan que otra compañía aparezca y brinde nuevas oportunidades a la nación isleña, sin las complicaciones y la vergüenza de un presunto fraude de miles de millones de dólares.

Rolle, un predicador pentecostal conocido como el "obispo cantante", es una figura prominente en las Bahamas. Durante décadas, ha cocinado y donado comida a los pobres y proporcionado almuerzos escolares desde la cocina de su vecindario en el Ministerio de Oración de Liberación Internacional en Over-The-Hill, una de las partes más pobres de la capital de Nassau. Rolle y su personal alimentan a unas 2500 personas a la semana.

Rolle había sido invitado por Kirby Samuel, el director de la Academia Preparatoria Mt. Carmel, para cantar como parte de la celebración navideña de la escuela. Su acto consistió principalmente en media docena de canciones gospel afrocaribeñas, pero una de ellas se destacó: su éxito en las redes sociales sobre el reciente colapso de FTX.

El ministerio de Rolle recibió $ 50,000 de FTX a principios de 2022, una de las varias donaciones que FTX hizo al pueblo de las Bahamas cuando se mudó a la nación insular del Caribe en 2021. Fue dinero, dijo, que se usó para restaurar un remolque de almacenamiento de alimentos y hacer más donaciones de alimentos. Rolle dijo que le costó más de $10,000 por semana ejecutar su programa de donación de alimentos.

Cuando se le preguntó sobre el fracaso de FTX, Rolle lo describió como una triste distracción de los muchos problemas que enfrenta el país. Otros están enojados, particularmente con Sam Bankman-Fried , el joven fundador de FTX. Las Bahamas tenían la reputación, al igual que otras islas del Caribe, de ser un destino de financiación ilícita y extraterritorial. Se creía que las criptomonedas permitirían a la isla diversificar su economía, brindarían a los bahameños más oportunidades financieras y, en general, ayudarían a brindarle al país un futuro más próspero.

El país promulgó la Ley de Activos Digitales e Intercambios Registrados en 2020, convirtiendo a las Bahamas en uno de los primeros países en elaborar un marco regulatorio para las criptomonedas y otros activos digitales. El primer ministro, Philip Davis, participó en abril en la ceremonia inaugural de la nueva sede central de $60 millones de FTX en Nassau, junto con Bankman-Fried.

“Su llegada fue una especie de culminación del trabajo que hicieron los bahameños para avanzar en esta dirección”, dijo Stefen Deleveaux, presidente y director ejecutivo de Caribbean Blockchain Association.

Varias otras empresas criptográficas y nuevas empresas tienen su sede en las Bahamas, algunas de ellas en una incubadora conocida como Crypto Isle, no lejos del centro de Nassau.

Deleveaux dijo que se interesó en las criptomonedas a principios de 2014 y que, en su mayoría, ha estado tratando de centrar los esfuerzos de sus organizaciones en las partes no comerciales de las criptomonedas, como la tecnología blockchain, la inclusión financiera y los usos tecnológicos. Sigue siendo escéptico sobre el comercio de criptomonedas.

"Es frustrante. Ahora, cuando la gente piense en criptografía, pensará en FTX”, dijo Deleveaux. “Eso hará que mi propio trabajo sea mucho más difícil”.

De alguna manera, FTX era omnipresente y estaba alejado de la comunidad local, dijeron los bahameños. Sus anuncios estaban por todas partes, sobre todo en el aeropuerto de Nassau en la sala de llegadas de turistas. Pero al mismo tiempo, FTX llevó a cabo la mayoría de sus operaciones desde el seguro complejo de lujo conocido como Albany, donde se puede ver regularmente a residentes como Tiger Woods y Justin Timberlake. Albany se encuentra en el lado opuesto de New Providence, la isla más poblada de las Bahamas y la ubicación de Nassau.

“Su llegada fue una especie de culminación del trabajo que hicieron los bahameños para avanzar en esta dirección”, dijo Stefen Deleveaux, presidente y director ejecutivo de Caribbean Blockchain Association.

Varias otras empresas criptográficas y nuevas empresas tienen su sede en las Bahamas, algunas de ellas en una incubadora conocida como Crypto Isle, no lejos del centro de Nassau.

Deleveaux dijo que se interesó en las criptomonedas a principios de 2014 y que, en su mayoría, ha estado tratando de centrar los esfuerzos de sus organizaciones en las partes no comerciales de las criptomonedas, como la tecnología blockchain, la inclusión financiera y los usos tecnológicos. Sigue siendo escéptico sobre el comercio de criptomonedas.

"Es frustrante. Ahora, cuando la gente piense en criptografía, pensará en FTX”, dijo Deleveaux. “Eso hará que mi propio trabajo sea mucho más difícil”.

De alguna manera, FTX era omnipresente y estaba alejado de la comunidad local, dijeron los bahameños. Sus anuncios estaban por todas partes, sobre todo en el aeropuerto de Nassau en la sala de llegadas de turistas. Pero al mismo tiempo, FTX llevó a cabo la mayoría de sus operaciones desde el seguro complejo de lujo conocido como Albany, donde se puede ver regularmente a residentes como Tiger Woods y Justin Timberlake. Albany se encuentra en el lado opuesto de New Providence, la isla más poblada de las Bahamas y la ubicación de Nassau.

Bankman-Fried, de 30 años, fue arrestado el mes pasado en las Bahamas y extraditado a los EE. UU. para enfrentar cargos penales en lo que el fiscal federal Damian Williams ha llamado “uno de los fraudes más grandes en la historia de los Estados Unidos”. El criptoempresario de pelo flojo ha sido puesto en libertad bajo fianza y está previsto que vaya a juicio en octubre.

Mientras tanto, las fuerzas del orden y los reguladores de los EE. UU. y las Bahamas, así como los abogados y la nueva administración de FTX, están tratando de determinar cuánto dinero de los inversores y clientes “se ha ido”, como repite a menudo el obispo Rolle en su canción. Las estimaciones de cuánto dinero se perdió en el colapso de FTX han variado significativamente, ya que algunos activos aún se están recuperando, pero una estimación sitúa las pérdidas en alrededor de $ 8 mil millones a $ 10 mil millones.

“Al igual que el resto del mundo, he estado pegado a mi televisor desde el colapso (de FTX)”, dijo el director de Mt. Carmel, Samuel, en una entrevista.

Sin embargo, otros bahameños dijeron que el colapso de FTX ha desviado la atención de los problemas actuales que enfrenta el país caribeño.

La economía de las Bahamas fue duramente probada en la pandemia de coronavirus. El país prohibió efectivamente a los visitantes externos durante casi dos años, y solo comenzó a permitir que los cruceros atracaran en su popular muelle hace unos ocho meses. En Nassau, hay pruebas generalizadas del costo económico de la pandemia. El hotel colonial británico, mejor conocido por ser el sitio de la película de James Bond "Nunca digas nunca jamás", fue tapiado y cerrado en febrero. Las habitaciones una vez costaron $ 400 por noche allí.

A pesar de kilómetros de playas vírgenes, hermosos centros turísticos y la economía más rica del Caribe, Bahamas sigue siendo un país dividido por la desigualdad. Los taxistas hablaron sobre la imposibilidad de obtener un préstamo de $ 6,000 para comprar su propio vehículo. Aproximadamente uno de cada cinco bahameños no tiene una cuenta bancaria, según el banco central del país.

A fines del año pasado, el gobierno de las Bahamas tuvo que imponer controles de precios a docenas de alimentos básicos en un intento desesperado por combatir la inflación.

Los funcionarios de FTX parecieron reconocer la comida y el hambre como un problema a abordar para desarrollar la buena voluntad con sus nuevos vecinos. Junto con la donación de $50 000 al ministerio de Rolle, FTX donó $250 000 a Hands for Hunger y destinó $1,1 millones a una nueva organización sin fines de lucro conocida como el Comité de Desarrollo Agrícola, enfocada en fortalecer la seguridad alimentaria de la nación. El fundador del Comité, Phillip Smith, no respondió a varias solicitudes de comentarios sobre la donación.

Cuando FTX se declaró en bancarrota, hubo especulaciones en los medios de las Bahamas sobre si Rolle podría tener que devolver la donación de $50,000, que dijo que se gastó aproximadamente un mes después de que se recibió.

“Pellizcamos ese dinero lo mejor que pudimos, comprando harina, arroz”, dijo Rolle. “Hay demasiadas personas hambrientas”.

“Es un tema difícil para el obispo, pero es una cosa en la que creo que todos en el país estarán de acuerdo: lo que sea que le dieron, él no lo gastó en sí mismo”, dijo Samuel de Mt. Carmel.

“Solo deseo que haya mejores empresas que FTX”, dijo Rolle. “Muchos de nuestros hijos no tienen padres, o tenemos padres que tienen dos, cuatro o cinco hijos, o los niños no tienen padre. Apenas podemos permitirnos alimentarlos. Ruego a Dios que alguien venga a donar aún más”.