¿Sabías que se puede producir electricidad con el agua caliente de lo profundo de la Tierra?

El humo blanco en contraste con el verde de las montañas hacía el paisaje fascinante. Era imposible dejar de mirar aquel espectáculo de la naturaleza que no dejaba de sorprender a quienes nunca habíamos visto ese vapor proveniente de las profundidades de la Tierra.

En Kyushu, una región de Japón caracterizada por sus fuentes termales (agua caliente), este no es un fenómeno extraño, pues se trata un proceso geotérmico natural que se manifiesta en la superficie.

Hay lugares en los que en el interior de la Tierra hay grandes depósitos de calor.

Se estima que a 30 o 50 kilómetros de profundidad la temperatura puede llegar a los 1,000 grados Celsius y mientras más se desciende más sube la temperatura. Esto es lo que se conoce como energía geotérmica.

Este es un tipo de energía renovable que desde principio de 1900 algunos países comenzaron a desarrollar y que en la actualidad se considera una alternativa para tener una matriz energética sostenible.

En Japón, compañías como Kyushu Electric Power han ganado liderazgo en la generación geotérmica y han comenzado a expandirse hacia otros lugares, incluyendo América Latina.

Durante un encuentro con los participantes en el “Programa de invitación para los medios de comunicación extranjeros a Japón: Tecnología y experiencias de Japón que contribuyen a las tareas del desarrollo en Latinoamérica -Medio ambiente y Energía renovables-”, auspiciado por la Agencia Japonesa de Cooperación Internacional (JICA), ejecutivos de la empresa manifestaron que tienen gran interés en continuar expandiéndose.

“Ahora mismo estamos buscando lugares adecuados para nuevas construcciones.

Nosotros pudiéramos colaborar con la construcción de centrales en otros países”, expresó uno de los directivos, quien destacó que Kyushu Electric Power y otras compañías japonesas están haciendo investigaciones en la región en busca de energía geotérmica.

Los países que estén interesados en desarrollar la energía geotérmica sólo deben contactarlos, precisaron los ejecutivos.

PROTECCIÓN DEL MEDIOAMBIENTE

Una de las principales características de la generación geotérmica es que en el proceso prácticamente no se emite dióxido de carbono (CO2), se considera que la emisión es menor al 1%. Como la electricidad se produce moviendo las turbinas con el vapor que se extrae desde lo profundo de la Tierra, no se utilizan combustibles fósiles.

“La generación geotérmica que utiliza los recursos del calor subterráneo es un regalo de nuestra Tierra, energía limpia que no requiere combustible ni ensucia la atmosfera”, explica un documento proporcionado por Kyushu Electric Power.

Esto lo sustenta un estudio publicado por el Banco Mundial en el que se reseña que la energía geotérmica, desarrollada adecuadamente, proporciona significativas ventajas ambientales a nivel local y global.

Además puede servir como protección contra la volatilidad de los precios de los combustibles fósiles, estabilizando los costos de generación, establece la referida publicación.

Otra ventaja de la energía geotérmica, en comparación con otras fuentes renovables, es que, a diferencia de la solar o la eólica (por ejemplo), esta no depende de condiciones climáticas como el sol o el viento. Además se produce sólo cuando se necesita.

CONSERVACIÓN

Muchas veces las fuentes de energía geotérmica se sitúan en paisajes naturales en los que el ecosistema que no debe ser alterado, como el Parque Nacional donde se encuentra la central geotérmica Hacchohara, de la compañía Kyushu Electric Power, ubicada en Oita, Japón.

Allí la conservación es estricta y minuciosa. Las edificaciones no son de gran altura y no hay colores que destaquen mucho en el ambiente.

La central está rodeada de una vegetación exuberante.

“La central geotérmica suele construirse en medio del denso ambiente natural. Por eso tratamos de de que la modificación superficial del terreno sea mínima (…).

La Compañía Eléctrica de Kyushu construye las centrales con edificaciones mínimas y prestando atención especial a los colores de las mismas para que sean armoniosas con las plantaciones y el medio ambiente que las rodea”, se destaca un documento de la compañía.

En la central también se implementa un mecanismo para la conservación de los pozos geotérmicos y es retornar a la Tierra el agua que se extrae. Por esto la planta está compuesta por pozos de extracción e inyección.

¿HAY POTENCIAL EN REPÚBLICA DOMINICANA?

En materia de energía renovable República Dominicana posee recursos solares, geotérmicos y de viento. Sin embargo, aunque ha habido un notable desarrollo de la solar y la eólica, el de la geotérmica no se ha iniciado.

Aún no hay datos disponibles para calcular la capacidad potencial de despliegue de la geotermia, se necesitan más estudios para determinar su potencial técnico, según establece el estudio “Perspectivas de Energías Renovables: República Dominicana”, publicado por la Agencia Internacional de Energías Renovables (IRENA) y la Comisión Nacional de Energía (CNE).

Un proyecto de investigación del Servicio Geológico Nacional (SGN) indica que el uso de la energía geotérmica en el país se limita a la balneología e hidroterapia, es decir que los recursos hidrotermales se utilizan básicamente de forma recreativa.

El documento reseña que a pesar de que desde los años 80 se han realizado varios estudios sobre la caracterización de los recursos geotérmicos, no ha surgido ningún desarrollo significativo de uso industrial de la energía geotérmica, como la producción de electricidad.

La principal razón de esa falta de desarrollo, según se describe en el proyecto, está relacionada con la dificultad de caracterizar con precisión los yacimientos geotérmicos profundos del país, que no han ido más allá del estudio general de algunos manantiales calientes superficiales.

PRINCIPALES PAÍSES CON INSTALACIONES GEOTÉRMICAS

Entre los principales países con instalaciones se encuentran Estados Unidos, Filipinas, Indonesia, Italia, Japón, entre otros. De América Latina sólo se citan México, Costa Rica, El Salvador, Nicaragua y Guatemala.

INVERSIÓN

Una de las principales dificultades para desarrollar la energía geotérmica es que se requiere mucho tiempo y elevadas inversiones.

La construcción de la central geotérmica Hacchohara tardó aproximadamente 15 años, incluyendo el período de investigación, según explicaron los representantes de la compañía.

Los ejecutivos indicaron que lo más complejo es encontrar las fuente de calor o agua caliente. Precisaron que a veces hay que arriesgar inversiones porque puede ser que se perfore y no se encuentre nada.