El imponente sistema geotérmico de Yellowstone parece reducir su intensidad
El hallazgo de dos súper erupciones asociadas con el sistema de Yellowstone, incluido el que se piensa fue el evento más grande y cataclísmico de la provincia volcánica en el que se ubica este parque nacional de Estados Unidos, indican que el 'punto caliente' que hoy alimenta sus famosos géiseres, fangos y fumarolas, puede estar disminuyendo en intensidad.
Un nuevo estudio -publicado en Geology- utilizó una combinación de técnicas, que incluyen química a granel, datos magnéticos y fechas radioisotópicas, para correlacionar los depósitos volcánicos dispersos en decenas de miles de kilómetros cuadrados.
"Descubrimos que los depósitos que anteriormente se creía que pertenecían a múltiples erupciones más pequeñas eran, de hecho, láminas colosales de material volcánico de dos súper erupciones previamente desconocidas hace unos 9 y 8,7 millones de años", dice Thomas Knott, un vulcanólogo de la Universidad de Leicester y autor principal del artículo de una nueva investigación.
"El más joven de los dos, la súper erupción de Grey's Landing, es ahora el mayor evento registrado de toda la provincia volcánica de Snake-River-Yellowstone", dice Knott. Sobre la base de las recopilaciones más recientes de tamaños de super-erupción, agrega, "es una de las cinco erupciones más importantes de todos los tiempos".
El equipo, que también incluye investigadores del British Geological Survey y de la Universidad de California, Santa Cruz, estima que la súper erupción de Grey's Landing fue un 30 % más grande que el récord anterior (el conocido Tuff de Huckleberry Ridge) y tuvo un efecto devastador con efectos locales y globales.
"La erupción de Grey's Landing esmaltó un área del tamaño de Nueva Jersey en cristal volcánico abrasador que esterilizó instantáneamente la superficie terrestre", dice Knott.
Cualquier cosa ubicada dentro de esta región, dice, habría sido enterrada y probablemente vaporizada durante la erupción.
"Las partículas habrían estrangulado la estratosfera", agrega Knott, "lloviendo ceniza fina en todo Estados Unidos y abarcando gradualmente el globo".
Las dos súper erupciones recientemente descubiertas ocurrieron durante el Mioceno, el intervalo de tiempo geológico que se extendió hace 23-5,3 millones de años.
"Estas dos nuevas erupciones elevan a seis el número total de súper erupciones del Mioceno registradas en la provincia volcánica del río Yellowstone-Snake", dice Knott.
Esto significa que la tasa de recurrencia de las súper erupciones del punto caliente de Yellowstone durante el Mioceno fue, en promedio, una vez cada 500.000 años.
En comparación, dice Knott, dos súper erupciones han tenido lugar hasta ahora en lo que ahora es el Parque Nacional de Yellowstone durante los últimos tres millones de años. "Por lo tanto, parece que el punto caliente de Yellowstone ha experimentado una disminución de tres veces en su capacidad para producir eventos de súper erupción", dice Knott. "Esta es una disminución muy significativa".
Estos hallazgos, dice Knott, tienen poca relación con la evaluación del riesgo de que ocurra otra súper erupción hoy en Yellowstone.
"Hemos demostrado que la tasa de recurrencia de las súper erupciones de Yellowstone parece ser una vez cada 1,5 millones de años", dice. "La última súper erupción fue hace 630,000 años, lo que sugiere que podríamos tener hasta 900,000 años antes de que ocurra otra erupción de esta escala". Pero esta estimación, Knott se apresura a agregar, está lejos de ser exacta, y enfatiza que el monitoreo continuo en la región, que está siendo realizado por el Servicio Geológico de los Estados Unidos, "es obligatorio" y que se emitirán advertencias de cualquier aumento en la actividad muy por adelantado.