Una nevera que enfría al calor del sol

Imagine un refrigerador que sigue funcionando cuando se va la luz y que no le suma ni un peso a su factura eléctrica. Ésa es la máquina que la profesora de física Inna Samson y un equipo de unos once estudiantes están desarrollando en el Instituto Tecnológico de Santo Domingo (INTEC), como parte de un proyecto de investigación que se realiza gracias a un convenio con la Universidad Nacional de General Sarmiento (UNGS) en Argentina. Con el prototipo actual, el tercero que han realizado, el equipo de Samson ha logrado producir 60 gramos de hielo luego de exponer la máquina al sol entre cuatro y seis horas. Un prototipo argentino, dirigido por el doctor en física Rodolfo Echarri, ha llegado a producir 300 gramos de hielo. El objetivo final de las investigaciones es desarrollar una nevera comercializable dirigida a los habitantes de comunidades rurales a las que no llega la energía eléctrica. Pero para eso “faltan muchos más prototipos todavía”, aclara la profesora. FUNCIONAMIENTO. La nevera no contiene ninguna parte móvil ni eléctrica. Su funcionamiento se basa en los procesos de adsorción (atracción y retención de una sustancia en la superficie de un cuerpo) y desorción (emisión de un fluido previamente absorbido) de metanol por el carbón activado. “El sistema que elegimos es inofensivo al medio ambiente y es relativamente barato”, dice Samson, ingeniera de origen ruso especializada en termofísica. Tres partes componen la nueva máquina: un colector, un condensador y una cámara fría. En el colector, ubicado en la parte superior, unos tubos de hierro que contienen carbón impregnado con metanol son expuestos al sol. Con el calor, el metanol se evapora y pasa al condensador, donde se vuelve líquido de nuevo. De noche, cuando la temperatura del colector baja, el carbón vuelve a adsorber el metanol, provocando su evaporación en la cámara fría lo que hace bajar la temperatura. “A primera vista parece que estamos violando la segunda ley de termodinámica, que dice que la energía no puede ser extraída de la fuente fría a la caliente sin aplicar trabajo. Sin embargo, la presencia de una fuente intermedia permite eso”, afirma Samson. APOYO FINANCIERO. En cuatro años trabajo (el proyecto inició en 2003) Samson calcula la inversión total realizada en poco menos de dos millones y medio de pesos, conseguidos en distintas etapas gracias a INTEC, a la Secretaría de Educación Superior, Ciencia y Tecnología (SEESCYT) y al Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD). Actualmente el equipo está finalizando la primera etapa de la investigación, en la que demuestran que es posible la construcción de una nevera que use la energía solar y la convierta directamente al frío. La próxima etapa será la de optimización, es decir, la mejoría del prototipo para aumentar su eficiencia. El inicio de esa nueva etapa, sin embargo, dependerá de cuándo consigan el financiamiento. Con once años residiendo en el país y laborando como docente también en la Universidad Autónoma de Santo Domingo (UASD), Samson considera que con proyectos como éste se está abriendo el camino de la investigación en República Dominicana. “Hay que romper los estereotipos para convencer a las personas de quienes depende la decisión de que sí hay que invertir en esto”, expresa. MÁSsobre las neverasHISTORIA DE LOS REFRIGERADORES Antes de la invención de los refrigeradores o frigoríficos eléctricos, existían neveras artesanales. Según Wikipedia, consistían en armarios o pozos excavados en el suelo que se llenaban de nieve y se utilizaban para conservar alimentos.El término nevera se deriva de nevero, que son las acumulaciones de nieve que se mantienen a lo largo de todo el año, protegidas por la sombra o por la formación del terreno.Se atribuye la construcción de la primera máquina para enfriar al médico y químico escocés Willian Cullen en 1784. En 1913 se pone en venta la primera nevera eléctrica en Chicago, Estados Unidos. La comañía General Electric empezó a fabricar los primeros refrigeradoers domésticos en 1927.Hoy las neveras son uno de los aparatos eléctricos más comunes y, en promedio, consumen aproximadamente el 25 por ciento de la energía eléctrica de un hogar. Es uno de los pocos electrodomésticos que se mantienen encendido las 24 horas del día. De hecho, a lo largo de su vida útil, una nevera puede consumir en gasto energético hasta el doble de su precio de compra.