Huracán y crisis bajan dramáticamente la población en Puerto Rico

La población de Puerto Rico se redujo un 4,3 % en 2018, el mayor descenso en la historia moderna de la isla y que es atribuido a la masiva emigración reportada ese año, la más alta desde 2006, debido al devastador paso del huracán María, que causó alrededor de 3.000 muertos, y a la grave crisis económica.

El director del Centro de Información Censal (CIC) de la Universidad de Puerto Rico (UPR), José Caraballo, señaló a Efe que, probablemente, este es “el mayor decrecimiento poblacional en la historia moderna de la isla”, que en 2018 reportó 3.195.153 habitantes.

Caraballo subrayó que para que se conjugaron dos factores, ya que a la salida masiva de personas tras el huracán María en septiembre de 2017 se unió que en 2018, por segundo año en su historia, se registraran más muertes que nacimientos.

“La emigración registrada en 2018 fue la más alta desde 2006”, dijo el experto, tomando como referencia el año que marca el inicio en Puerto Rico -como en muchos otros países- de una crisis económica de la que todavía no se ha recuperado la isla caribeña.

La Encuesta sobre la Comunidad del Censo de EE.UU., país del que Puerto Rico es un Estado Libre Asociado, muestra que el año pasado la isla tenía 142.000 personas menos que en 2017, “dato que refleja que el huracán María tuvo un impacto dramático en la población”, según el informe.

El documento también cifra la población puertorriqueña que vive en Estados Unidos continental, que ascendía en 2018 a 5.791.453 personas, lo que supone un crecimiento de 202.789 individuos (+3,6 %).

Florida es el que más creció en población puertorriqueña durante 2018, en 59.212, un 5,2 %, hasta alcanzar las 1.187.437 personas en ese estado de la costa sureste de Estados Unidos.

Pensilvania fue el segundo, con 31.870 o un crecimiento del 7,2 %, con lo que se situó en 477.312 personas provenientes de la isla caribeña.

Caraballo resaltó que el impacto del huracán María en la pérdida de población en 2018 es evidente, ya que muchas personas salieron prácticamente como refugiados ante la falta de servicios básicos como la electricidad.

El experto fue, no obstante, optimista y aseguró que esa tendencia podría cambiar en el futuro si la economía mejora, como, recordó, “ya pasó en la década de los setenta del pasado siglo, cuando puertorriqueños que vivían en Estados Unidos volvieron a la isla con el empeoramiento de la situación económica en el país norteamericano”.

El demógrafo Raúl Figueroa señaló a Efe por su parte que ese 4,3 % contrasta con el 2 % habitual de caída de la población anual que se venía registrando durante los últimos años.

Figueroa matizó que a pesar de tratarse de una cifra muy elevada era algo que podía esperarse dada la magnitud del huracán María, que dejó daños por 100.000 millones de dólares y causó la muerte de cerca de 3.000 personas.

El demógrafo subrayó que la situación económica provocada por María fue el factor primordial que empujó a los puertorriqueños a abandonar la isla caribeña, además de, obviamente, la falta de servicios básicos que siguió al paso del huracán.

“En los próximos años la pérdida de población debería ser mucho menor” al 4,3 %, adelantó, aunque para dejar claro que la pérdida de un 2 % anual de los últimos tiempos es muy razonable que continúe registrándose.

“Mueren más personas que nacen”, dijo, tras matizar que la tendencia de envejecimiento tampoco ayuda al crecimiento de la población en la isla caribeña, sumida en una crisis económica desde hace más de una década, a lo que se sumó desde 2015 el impago de su millonaria deuda, lo que contribuyó a generar todavía mayor incertidumbre entre la población.