Panamá inaugura tercer puente sobre el canal interoceánico

El presidente Laurentino Cortizo inauguró ayer el tercer puente sobre el Canal de Panamá, una estructura que permitirá un tránsito vehicular ininterrumpido sobre el litoral caribeño de la provincia de Colón.

El puente fue construido por la Autoridad del Canal de Panamá dos décadas después de que Estados Unidos transfirió la administración de la vía acuática a los panameños y es el primero sobre la ruta marítima en el lado del Caribe.

La obra fue siempre un anhelo para miles de panameños que habitan la región conocida como Costa Abajo de Colón y que aglutina a unas 40.000 personas en el sector oeste colonense. Esos pobladores cruzaban en ferry o esperaban la apertura de las esclusas para trasladarse desde sus comunidades a las áreas urbanas del este.

Cortizo, oriundo de Costa Abajo, recordó "el viacrucis" que representaba la larga espera del paso de los buques para poder cruzar. "A veces por circunstancias especiales eran horas, en muchos momentos personas con familiares enfermos no podían cruzar y hubo momentos difíciles, momentos en que a veces perdieron la vida", rememoró el gobernante.

"Para nosotros los costeños es un avance grandísimo, era una odisea cuando teníamos que ir al trabajo y teníamos que esperar que pasara un barco", dijo por su parte la maestra María Menchaca, de 41 años, directora de una escuela primaria en la comunidad colonense de Salud, que se verá beneficiada con el puente y que estaba con estudiantes en el acto de inauguración.

Por su parte, el administrador del canal Jorge Quijano recalcó que en la vía interoceánica "somos conscientes de que, además del servicio que le prestamos al comercio mundial, tenemos una gran responsabilidad con los panameños. Y cumplir con la construcción y apertura de este puente es una muestra de nuestro compromiso con el país".

El puente de concreto de cuatro carriles y una longitud de 4,6 kilómetros, incluyendo los accesos, está construido al norte a unos tres kilómetros de distancia de las esclusas de Gatún y Aokgua Clara, estas últimas inauguradas en 2016 para el paso de buques de mayor calado.

El puente y sus accesos fueron construidos por la empresa francesa VINCI Construction Grands Projets, contratada por las autoridades del canal, a un costo de aproximadamente 380 millones de dólares.

Con el canal ampliado y las nuevas esclusas se hacía imprescindible la construcción de un paso vehicular. "Son dos restricciones que se generaban tanto para el tráfico de personas como para la operación del canal que tiene que planear alrededor de ellos", explicó el ingeniero Miguel Lorenzo, vicepresidente de Ingeniería y Servicios de la Autoridad del Canal.

"Este puente nos va a dar un paso ininterrumpido de vehículos y permitirá tener las operaciones de las esclusas libres de cualquier restricción", resaltó.

El ministro para Asuntos del Canal y expresidente de Panamá, Arístides Royo, recordó que el primer puente sobre el canal -el Puentes de las Américas- fue construido por Estados Unidos casi cinco décadas después de haber inaugurado la vía interoceánica. "Tuvimos utilizando un ferry durante 49 años de 1914 hasta 1963", recordó.

"En cambio mire la velocidad con que una vez adquirido el canal por los panameños nosotros hemos construido ya el Puente Centenario (2004) y este puente que estamos inaugurando hoy", recalcó.

Estados Unidos, que construyó el canal en 1914, transfirió a fines de 1999 la administración a los panameños y ese mismo año puso fin a su casi centenaria presencia militar a lo largo de la ruta.