Los osos de agua responden a la congelación como la Bella Durmiente

Los tardígrados, diminutos animales resistentes a los ambientes más extremos y también conocidos como 'osos de agua', soportan la congelación sin envejecer, al estilo de la Bella Durmiente.

Los tardígrados son excelentes para adaptarse a las duras condiciones ambientales. En 2019, Ralph Schill, profesor del Instituto de Biomateriales y Sistemas Biomoleculares de la Universidad de Stuttgart, demostró que los tardígrados anhidrobióticos (secos) pueden sobrevivir sin daños durante muchos años sin absorber agua. Anteriormente, no estaba claro si envejecen más rápido o más lento en un estado congelado, o si el envejecimiento incluso se detiene. Pero el misterio ahora se ha resuelto: los tardígrados congelados no envejecen.

Los osos de agua pertenecen a la familia de los nematodos. Su forma de andar recuerda a la de un oso, pero esa es la única similitud. Los tardígrados, que miden apenas un milímetro, han logrado adaptarse perfectamente a las condiciones ambientales que cambian rápidamente a lo largo de la evolución y pueden secarse en condiciones de calor extremo y congelarse en condiciones de frío. "No mueren, caen en un sueño profundo", explica Schill en un comunicado.

Para un organismo celular, la congelación o el secado provocan diferentes tipos de estrés. Pero los tardígrados pueden sobrevivir tanto al calor como al frío igualmente ileso. Ya no muestran signos evidentes de vida. Y esto plantea la pregunta de qué sucede con el reloj interno de los animales y si envejecen en este estado de reposo.

Para los tardígrados secos, que esperan muchos años en su hábitat, la próxima lluvia, Ralph Schill y su equipo respondieron a la pregunta del envejecimiento hace varios años. En un cuento de hadas de los hermanos Grimm, la princesa cae en un profundo sueño. Cuando un príncipe la besa 100 años después, se despierta y todavía se ve tan joven y hermosa como antes. Lo mismo ocurre con los tardígrados en estado seco y, por lo tanto, esto también se denomina hipótesis de la "Bella Durmiente".

"Durante los períodos de inactividad, el reloj interno se detiene y solo vuelve a funcionar una vez que el organismo se reactiva", explica Schill. "Entonces, los tardígrados, que generalmente solo viven unos pocos meses sin períodos de descanso, pueden vivir muchos años o incluso décadas".

Hasta ahora, aún no estaba claro si esto también se aplica a los animales congelados. ¿Envejecen más rápido o más lento que los animales secos, o también se detiene el envejecimiento?

Para explorar esto, Schill y su equipo realizaron varios experimentos en los que congelaron un total de más de 500 tardígrados a -30 °C, los volvieron a descongelar, los contaron, los alimentaron y los congelaron nuevamente. Esto se repitió hasta que todos los animales murieron. Al mismo tiempo, los grupos de control se mantuvieron a temperatura ambiente constante. Excluyendo el tiempo en estado congelado, la comparación con los grupos de control mostró una vida útil casi idéntica. "Entonces, incluso en el hielo, los tardígrados detienen sus relojes internos como la Bella Durmiente", concluye Schill.

Schill y sus colegas publicaron sus hallazgos y enfoque en el Journal of Zoology.