Albert Pujols estuvo próximo a retirarse del béisbol en el mes de julio

¿Qué pasaría si, justo después de un junio sombrío, cuando bateó .158 y no pudo conectar un jonrón en un mes por segunda vez en su carrera, el toletero superestrella de los Cardinals, Albert Pujols , nunca hubiera encontrado su swing pintoresco?

¿Y si Pujols se hubiera frustrado tanto por su falta de producción que se hubiera alejado del juego?

¿Qué hubiera pasado si no hubiera experimentado un punto de inflexión decisivo e informado al mánager Oliver Marmol, al entrenador de bateo Jeff Albert y al amigo cercano y gurú del bateo Alex Cintron, “Creo que descubrí algo” a principios de julio?

¿Qué hubiera pasado si Pujols no hubiera perseverado en sus primeras luchas y aguantado lo suficiente como para hacer retroceder el reloj con una sorprendente racha en la segunda mitad que lo vio batear 18 jonrones en el camino para terminar su carrera con 703 ?

¿Y si se hubiera marchado?

Así las cosas, casi lo hizo.

Mientras los Cardinals se preparaban para recibir a los Phillies en la Serie de Comodines, que comienza con el Juego 1 en el Busch Stadium el viernes (1 p. m. CT), Pujols reveló en una sincera entrevista con MLB.com que sí, estuvo cerca de no jugar salir una temporada completa. Es por eso que, durante su ceremonia de retiro el domingo pasado, le dijo a la multitud que hubo momentos en los que se preguntó qué estaba haciendo jugando una temporada número 22 en la MLB.

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Cuando se le preguntó esta semana si realmente se sentía así, Pujols dijo: “No, lo hice, lo juro. Hubo momentos en los que me [pregunté] eso, muchas veces”.

John Mozeliak, presidente de operaciones de béisbol, estaba entre los que sabían que Pujols contemplaba retirarse en junio. Otros también estaban al tanto y han dicho que hablarán sobre ese punto de inflexión con más detalle una vez que termine la temporada.

Dijo Mozeliak el jueves: “Éramos conscientes de que hubo algunos momentos difíciles, pero estamos muy contentos de que haya podido superarlo”.

Pujols reconoció que el fuerte personal de apoyo que lo rodeaba lo disuadió de retirarse a mitad de temporada. Todo el mundo sabe lo que pasó después. Pujols se unió a Barry Bonds (762), Hank Aaron (755) y Babe Ruth (714) como los únicos jugadores en la historia de AL/NL con 700 jonrones en su carrera .

“Cuando tienes buenas personas a tu alrededor y te están animando y te das cuenta de que Dios te ha abierto tantas puertas, hombre, vuelve a poner las cosas en perspectiva”, dijo Pujols. “Decidí, '¡Voy a seguir con eso!' Sabía que tarde o temprano iba a venir y cambiar para mí, porque no puede ser como si fuera todo el año”.

Eso resultó cierto cuando Pujols conectó tres jonrones en julio, ocho en agosto, siete en septiembre y dos más en octubre. No por casualidad, una vez que Pujols despegó, también lo hicieron los Cardenales. Del 30 de julio al 7 de septiembre, los Cardenales tuvieron marca de 28-8 para pasar de estar cuatro juegos abajo en la clasificación de la División Central de la Liga Nacional a nueve juegos y medio adelante. Durante ese período crucial, Pujols aplastó nueve jonrones y llevó a los Cardenales de la misma manera que lo hizo durante su primera etapa con la franquicia de 2001-11.