Warriors, tras tercer cetro, ahora sin Lebron en camino

Los Warriors están a punto de emprender su camino en los playoffs, en busca de su tercer título consecutivo de la NBA. Y esta vez, será misión de alguien más el tratar de detenerlos.

LeBron James se mudó al Oeste y ni siquiera llegó a la postemporada.

Así que dejará de ser monarca de la Conferencia del Este por primera vez desde 2010.

James jugó la serie por el título de la NBA en ocho años consecutivos, lo que pudo haber sido maravilloso para los ratings de la televisión pero no tanto para una competencia más equitativa en la liga. Los Warriors barrieron a Cleveland el año pasado luego de imponerse por 4-1 en la final de 2017.

Ahora, ocho equipos buscan apoderarse del cetro que monopolizaron los equipos de LeBron en el Este.

Y todos lucen con cierta capacidad de imprimirle a los playoffs el suspenso del que han carecido en los últimos años.

Ahí está Milwaukee, con Giannis Antetokounmpo, quien busca llegar a junio como amo de la NBA, con un título y un premio al Jugador Más Valioso.

O Toronto, humillado por los Cavaliers de LeBron en los últimos dos años pero apoyado ahora en Kawhi Leonard, quien ya fue el Más Valioso de una final.

Podría ser Filadelfia, donde Joel Embiid y Ben Simmons son protagonistas de lo que luce como el elenco más talentoso de titulares, excluyendo a los Warriors.

Y no hay que olvidarse de Boston, el favorito en el Este antes de que comenzara la temporada. Quizás los Celtics comiencen por fin a cumplir con las expectativas.

El mejor jugador de la liga no está ahora, pero quizás ello derivará en que haya más emociones.

La larga ruta hacia la final comienza el sábado con cuatro partidos, incluido el de los Warriors (primeros del Oeste) ante los Clippers de Los Ángeles. Denver, escolta de Golden State, se mide a San Antonio, en otro duelo del Oeste. Filadelfia, tercero del Este, choca con Brooklyn, y Toronto, que fue segundo, se mide con Orlando. El domingo, los Bucks, líderes del Este, enfrentan a Detroit, mientras que Boston (4to) recibe a Indiana.

En el Oeste, Portland (3ro) y Oklahoma City se encaran en un duelo de rivales divisionales, mientras que Houston (4to) juega ante Utah, en el primer duelo de una serie entre dos de los equipos más fuertes durante la segunda mitad de la temporada.

Desde luego, los Warriors no sólo han sido invitados frecuentes en los playoffs, sino que suelen llegar a la final.

Lo han conseguido en cuatro años consecutivos, y han ganado en tres.

Y con su gran cierre de campaña tras algunos tropiezos, ostentaron la mejor foja del Oeste.

Pero estos playoffs podrían depararles varios obstáculos.

Los Warriors podrían toparse con el campeón anotador James Harden y los Rockets, quienes los llevaron el año pasado al séptimo partido en la final de conferencia.

Ese duelo ante Houston sería necesario esta vez tan sólo para que Golden State llegue al duelo por el título del Oeste.

Si son el último equipo que queda en pie en el Oeste, los Warriors deberían tomar de inmediato un avión para atravesar el país.

Además, podría haber distracciones en Golden State. Kevin Durant y Klay Thompson podrían declararse agentes libres este verano. Los Warriors no estarán solos al lidiar con esa incertidumbre.

Otros equipos que podrían perder pronto a sus astros incluyen a Toronto con Leonard, Filadelfia con Jimmy Butler y Tobias Harris, así como Boston con Kyrie Irving. “Es una sensación maravillosa”, indicó Khris Middleton, de los Bucks.

Latinos por el trono El español Pau Gasol, con los Milwaukee Bucks, y su hermano Marc, con los Toronto Raptors, lucharán por el trono de la Conferencia Este a partir del sábado, cuando arranquen los playoffs de la NBA, mientras que en el Oeste su compatriota Ricky Rubio se medirá al escolta James Harden en primera ronda.

El dominicano Al Horford, con los Boston Celtics, también tendrá mucho que decir en una conferencia más igualada que nunca en los últimos años, con hasta cuatro favoritos con opciones reales de poner en apuros en unas hipotéticas Finales a los Golden State Warriors, grandes dominadores de la competición en las últimas cuatro campañas.

Pau Gasol rescindió su contrato con los San Antonio Spurs a principios de marzo en busca de minutos y de opciones reales de ganar su tercer anillo luego de los dos logrados con Los Angeles Lakers en 2009 y 2010.

Para ello, eligió a los Bucks, el único equipo capaz de sumar 60 triunfos en temporada regular y que cuenta con el griego Giannis Antetokounmpo y el hispano-montenegrino Nikola Mirotic en sus filas.

Gasol, con problemas en su tobillo izquierdo desde el comienzo de la campaña, apenas ha jugado y todo apunta a que se perderá la primera ronda frente a los Detroit Pistons del también español José Manuel Calderón; pero su experiencia, ascendencia y voz serán piezas clave para que los Bucks lleguen lejos en la postemporada.

Mientras, su hermano Marc recaló en Toronto el último día del mercado de fichajes procedente de los Memphis Grizzlies, donde había jugado toda su carrera, y se hizo con un hueco como titular prácticamente desde el principio.

Los Raptors necesitaban un pívot capaz de chocar con Joel Embiid, de los Philadelphia 76ers, y con el propio Horford en los playoffs, y se decantaron por Gasol para reforzar su zona.

Allí, el internacional español se encontró con el hispano-congoleño Serge Ibaka, con el que comparte minutos, y el alero Kawhi Leonard, uno de los jugadores más determinantes en ataque y defensa de toda la liga.

Con todos ellos, los canadienses terminaron segundos en el Este y ahora se enfrentarán a los Orlando Magic con un enfrentamiento entre los dos hermanos Gasol en el horizonte en una presumible final del Este.

Pero Horford tendrá mucho que decir al respecto. Los Celtics no han cumplido con las expectativas en temporada regular al finalizar en la cuarta posición a pesar de contar con el talento de Kyrie Irving, Gordon Hayward o Jayson Tatum, pero en los playoffs esperar revertir esa tendencia.