'Día a día': las prohibiciones comerciales y la inflación disparan los precios de los alimentos

El puesto de comida de Soki Wu, ubicado en un patio de comidas en un centro comercial en Singapur, es el favorito de la multitud por su "arroz con pollo" fresco y jugoso, un plato nacional. Pero los clientes recientemente comenzaron a quejarse de que su pollo no sabía tan bien como antes.

Wu se vio obligado a cambiar a pollo congelado después de que Malasia prohibiera el mes pasado las exportaciones de pollos de engorde vivos que son más asequibles y de mejor sabor en un intento por compensar el aumento de los precios locales. Para Singapur, que obtiene un tercio de sus aves de corral de Malasia, el impacto fue inmediato.

“Esto es inevitable. El uso de pollos congelados ha afectado el sabor del plato, pero no tenemos otra opción”, dijo Wu.

A medida que aumenta la inflación en todo el mundo, los políticos luchan por encontrar formas de mantener los alimentos asequibles a medida que la gente protesta cada vez más por el aumento del costo de vida. Una respuesta instintiva han sido las prohibiciones a la exportación de alimentos destinadas a proteger los precios y los suministros internos a medida que un número creciente de gobiernos de países en desarrollo intentan mostrarle a un público nervioso que sus necesidades serán satisfechas.

Para los dueños de negocios, el aumento del costo de los ingredientes para cocinar, desde el aceite hasta el pollo, los ha llevado a aumentar los precios, y la gente paga entre un 10% y un 20% más en el puesto de comida de Wu. Para los consumidores, ha significado pagar más por alimentos de la misma calidad o de menor calidad o eliminar ciertos hábitos por completo.

En el Líbano, donde la corrupción endémica y el estancamiento político han paralizado la economía, el Programa Mundial de Alimentos de la ONU brinda cada vez más a las personas asistencia en efectivo para comprar alimentos, particularmente después de una devastadora explosión en un puerto en 2020 que destruyó enormes silos de granos. Los constantes cortes de energía y los altos precios del combustible para los generadores limitan lo que la gente puede comprar porque no pueden depender de los congeladores y refrigeradores para almacenar productos perecederos.

Tracy Saliba, madre soltera de dos hijos y propietaria de un negocio en Beirut, dice que solía gastar alrededor de una cuarta parte de sus ganancias en alimentos. En estos días, la mitad de sus ingresos se destina a alimentar a su familia a medida que la moneda pierde fuerza en medio de los precios altísimos.

“No estoy comprando (comestibles) como solía hacerlo”, dijo Saliba. “Solo obtengo los artículos y alimentos necesarios, como día a día”.

Los precios de los alimentos han aumentado casi un 14 % este año en los mercados emergentes y más del 7 % en las economías avanzadas, según Capital Economics. En países donde la gente gasta al menos un tercio o más de sus ingresos en alimentos, cualquier fuerte aumento de los precios puede provocar una crisis.

Capital Economics pronostica que los hogares en los mercados desarrollados gastarán $7 mil millones adicionales al mes en alimentos y bebidas este año y gran parte del próximo debido a la inflación.

El dolor se siente de manera desigual, con 2.300 millones de personas pasando hambre severa o moderada el año pasado, según un informe global del Programa Mundial de Alimentos y otras cuatro agencias de la ONU.

Los precios de los alimentos representaron alrededor del 60% del aumento de la inflación del año pasado en Oriente Medio y África del Norte, con la excepción de los países del Golfo productores de petróleo. La situación es particularmente grave para Sudán, donde se espera que la inflación alcance el 245 % este año, e Irán, donde los precios del pollo, los huevos y la leche se dispararon hasta un 300 % en mayo, lo que generó pánico y protestas dispersas.

En Somalia, donde 2,7 millones de personas no pueden satisfacer sus necesidades alimentarias diarias y donde los niños mueren de desnutrición, el azúcar es una fuente de energía. En mayo, un kilogramo (2,2 libras) de azúcar costaba el equivalente a 72 centavos en Mogadishu, la capital. Un mes más tarde, se disparó a 1,28 dólares el kilo.

“En mi casa, sirvo té (con azúcar) tres veces al día, pero a partir de ahora tengo que reducirlo drásticamente y solo lo hago cuando llegan los invitados”, dijo Asli Abdulkadir, ama de casa somalí y madre de cuatro hijos.

La gente allí se prepara para costos aún más altos después de que India anunciara que limitaría las exportaciones de azúcar este año. Incluso si eso no reduce las exportaciones de azúcar de la India en comparación con años anteriores, la noticia de la restricción fue suficiente para generar especulaciones entre comerciantes como Ahmed Farah en Mogadiscio.

“Se espera que el costo del azúcar aumente, ya que Somalia depende en gran medida del azúcar blanco exportado desde la India y algunos azúcares morenos de Brasil”, dijo.

Las restricciones a la exportación de alimentos destinadas a proteger los suministros internos y limitar la inflación es una de las razones del aumento del costo de los alimentos.

Los precios de los alimentos habían estado subiendo constantemente en todo el mundo debido a la sequía, los problemas de la cadena de suministro y los altos costos de energía y fertilizantes. La Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación dice que los precios de los productos básicos alimentarios aumentaron un 23% el año pasado.

La guerra de Rusia en Ucrania elevó aún más el precio del trigo y los aceites de cocina, alimentando una crisis alimentaria mundial. Esta semana hubo un gran avance para crear corredores seguros para los envíos del Mar Negro, pero los puertos ucranianos han estado bloqueados durante meses para exportar estos productos clave y llevará tiempo lograr que se muevan nuevamente a países vulnerables en todo el mundo.

Existe la preocupación de que el impacto de todos estos factores lleve a más países a recurrir a prohibiciones de exportación de alimentos, que se sienten a nivel mundial. Cuando Indonesia bloqueó la exportación de aceite de palma durante un mes en abril, los precios del aceite de palma se dispararon al menos un 200%.

Los analistas dicen que las prohibiciones a la exportación de alimentos son miopes porque tienen un efecto dominó al hacer subir los precios.

“Diría que aproximadamente el 80% de las prohibiciones que vemos son desacertadas, una especie de reacción visceral de ciertos políticos”, dijo David Laborde, a quien se le atribuye la creación de un rastreador de políticas de comercio de alimentos en el International Instituto de Investigaciones sobre Políticas Alimentarias.

“En el mundo donde serás el único en hacerlo, eso puede tener sentido”, dijo. “Pero en un mundo donde otros países también pueden hacerlo, en realidad eso está lejos de ser una buena idea”.

Laborde dijo que las prohibiciones son “una política muy egoísta... porque intentas mejorar empeorando las cosas para los demás”.

La lista de restricciones a la exportación de alimentos que Laborde ha estado rastreando desde la pandemia de COVID-19 es larga y cambia constantemente. Ejemplos de su impacto incluyen las restricciones de Kazajstán sobre los granos y el petróleo en los precios en Uzbekistán, Tayikistán, Turkmenistán y Afganistán; la restricción de exportación de arroz de Camerún a Chad; y las restricciones de frutas y verduras de Túnez a Libia.

En Singapur, Wu, de 29 años, tiene la esperanza de poder mantener el negocio familiar en funcionamiento, ya que el gobierno de Singapur aprobó a Indonesia como nuevo proveedor de pollo.

“Las cosas mejorarán”, dijo. “(Esto) solo nos hará más resistentes”.