El poder del petróleo en la economía mundial

Desde principios de la década de los 70´s, el mercado del petróleo ha logrado una importancia significativa en la economía mundial. Esto así ya que los precios del petróleo impactan en los índices de inflación, la balanza de pagos, através de la balanza comercial, así como las políticas macroeconómicas de todos los países que tienen una alta dependencia de la demanda del crudo. Los precios del petróleo tienen un alto componente de volatilidad con ascensos y descensos repentinos representando así un riesgo para la economía mundial y, a su vez, es el principal catalizador activo de la inestabilidad económica y política en todos los países. Por su incidencia en la economía, los precios de los carburantes adquieren categoría de tipo político, dado que en la mayoría de los escenarios cualquier cambio en los niveles de precios genera un efecto político, por lo que estos precios están totalmente politizados. Si observamos el comportamiento y evolución de los precios del petróleo desde que se formó la OPEP, desde 1960, nos encontramos que desde 1971 el mercado de los carburantes sólo registra períodos cortos de relativa estabilidad de los precios, como es el caso de los años 1974-78, 1981-85 y 1991-97, pues desde este último tramo hasta la actualidad, este mercado ha tenido precios muy volátiles que han influenciado en la estabilidad macroeconomía y deteriorado la balanza comercial de los países importadores del crudo. La dinámica de los precios del petróleo rompe con la explicación de la teoría económica en cuanto al comportamiento del mercado. Esto así ya que las leyes básicas de la oferta y demanda se violan en este mercado, pues las oscilaciones de precios actúan en dirección opuesta a la lógica del mercado. Los precios aumentan o disminuyen independiente de la demanda, es algo extraño que la economía no puede explicar por sus fundamentos y aun, si utilizamos la herramienta de la econometria, los precios son impredecibles. La única lógica que puede explicar tal comportamiento en mercado, y que no responde a la teoría económica, es que se está frente a una competencia imperfecta, cuya explicación está dada por la concentración y poder de los productores. Sin embargo, hay que resaltar que los oferentes y demandantes en el mercado de petróleo son un número significativo, pero los proveedores son más reducidos (oligopolio) y tienen la capacidad de manipular los precios en el mercado internacional y estos son los agiotistas o especuladores cuyos objetivos es provocar la volatilidad en el mercado. El principal problema del comportamiento de los precios del petróleo es el alto nivel de concentración de la producción en el Oriente Medio, pues dado que esta zona registra fuerte inestabilidad política cualquier acontecimiento de esa naturaleza que genere una crisis se refleja inmediatamente en los precios del barril en los mercados internacionales. Por ejemplo, podemos hacernos la pregunta de ¿Cómo influye la crisis de Libia en los precios del petróleo? Pues la respuesta inmediata es que Libia es el cuarto productor de África, después de Nigeria, Argelia y Angola, y el duodécimo en el mundo, produce 1.69 millón de barriles por día y exporta 80 por ciento hacia Europa, en particular a Italia, España e Irlanda. Pero los conflictos que sacuden a ese país, que han obligado a la suspensión de las operaciones de las compañías petroleras extranjeras, suponen la interrupción de dos tercios de la producción del país, es decir, cerca de un millón de barriles por día. Pero a esto hay que agregarle que el petróleo libio es ligero y por lo tanto fácil de refinar. Reemplazarlo por el crudo de otros países implica una conmoción en la cadena de aprovisionamiento y fuertes inversiones en materia de infraestructuras de refinación y sin lugar a dudas esto está explicando el aumento de los precios. En virtud de que se estima que el consumo mundial para 2011 se incrementará a 89.3 millones de barriles diarios contra 86.7 millones en 2010 y que China, segundo consumidor mundial de crudo, disparó su demanda en 12 por ciento en 2010, en tanto que Estados Unidos, ha incrementado su demanda, entonces ha de esperarse que los precios del barril de petróleo seguirán inestable mientras se mantengan los conflictos en Oriente Medio. El autor es Economista