La Vía Láctea

Su nombre proviene de la mitología griega y en latín significa “camino de leche”. Explica la leyenda que la banda de luz que rodea el firmamento se trata de leche derramada del pecho de la diosa Hera.

El astrónomo griego Demócrito (460 a. C.-370 a. C.) sugirió que el haz blanco en el cielo era un conglomerado de muchas estrellas que resultaba difícil reconocer individualmente a simple vista. Hacia el año 1609 d. C., el astrónomo Galileo Galilei haciendo uso del telescopio observó el cielo y pudo constatar que Demócrito estaba en lo cierto.

La Vía Láctea es la galaxia en la que se encuentra el Sistema Solar. Según las observaciones posee un diámetro medio de unos 100,000 años luz y se calcula que contiene entre 200 mil a 400 mil millones de estrellas. La distancia desde el Sol hasta el centro de la galaxia es de apróximadamente 27,000 años luz. Es la segunda galaxia más grande y brillante después de la Galaxia de Andrómeda, formando parte de un conjunto de unas cuarenta galaxias denominado Grupo Local.

La galaxia se divide en halo (exterior e interior), disco (delgado, grueso y extremo) y bulbo. El halo es una estructura esferoidal que envuelve la galaxia; en él la concentración de estrellas es muy baja, por lo que carece de regiones con formación estelar. El disco está compuesto esencialmente de estrellas jóvenes y es donde todavía ocurren procesos de creación estelar.