Los mejores nudillistas

El nudillista de Boston Steven Wright tuvo otra fenomenal presentación el lunes de esta semana, tirando nueve entradas sin permitir carreras limpias frente a los Medias Blancas de Chicago. Wright es el líder de efectividad de la Liga Americana y ha sido modelo de estabilidad y consistencia en la maltrecha rotación de abridores de los Medias Rojas. Su actuación ha sido vital para mantener el equipo en competencia.

Como casi todos los lanzadores que dependen del nudillo, Wright se ha establecido en Grandes Ligas con una edad avanzada (31 años) luego de ver su carrera estancada mientras competía con un repertorio de lanzamientos convencionales. Su perseverancia perfeccionando el “knuckleball” ha sido premiada en lo que va de esta temporada.

Pensando en eso, decidimos recordar los nudillistas de carreras más exitosas en Grandes Ligas.

Phil Niekro

Niekro tiene que ser considerado autoridad máxima en el círculo de estos lanzadores. Es el único ganador de 300 partidos del grupo (318 para ser exactos) y se mantuvo activo hasta los 48 años luego de establecerse a los 28 en 1967, cuando lideró la Liga Nacional con un PCL de 1.87. 121 de sus victorias llegaron luego de cumplir 40 años. Tuvo tres temporadas de 20 o más victorias y rutinariamente pasaba de 40 aperturas y 300 entradas lanzadas. Niekro ganó cinco Guantes de Oro y fue All-Star en cinco ocasiones. Exaltado al Salón de la Fama en 1997 luego de 24 años en Grandes Ligas.

Hoyt Wilhelm

Wilhelm hizo su debut en las mayores a los 29 años, y a pesar del tardío inicio pudo lanzar 21 temporadas y retirarse como el líder de todos los tiempos en apariciones con 1,070 (marca superada desde entonces por varios relevistas). En 1952, su primer año de liga grande, tuvo marca de 15-3, 2.43 y obtuvo su primer liderato de efectividad como relevista de luxe de los Gigantes de New York. Aunque lanzó durante casi toda su carrera desde el bullpen, también tuvo éxito como abridor: En 1959 encabezó la Liga Americana con PCL de 2.19 y obtuvo 15 victorias. Wilhelm fue All Star por primera vez en 1953 y por última ocasión en 1970, muestra fehaciente de su longevidad. Se retiró a los 49 años y fue exaltado al Salón de la Fama en 1985.

Charlie Hough

Hough comenzó a tirar su nudillo cuando estaba en el sistema de ligas menores de los Dodgers y en esa época fue una sensación en la Liga Dominicana, lanzando primero con el Escogido y luego con el Licey. Permaneció cerca de una década lanzando como relevista con los Dodgers, siendo incluso cerrador entre 1976 y 77. No fue hasta 1982 (con 34 años de edad), cuando recibió la oportunidad de abrir juegos con Texas. A partir de ese momento, promedió 15 victorias por temporada en un período de nueve años. Hough se mantuvo activo hasta los 46 años, retirándose con 216 victorias luego de tirar en las dos primeras temporadas en Grandes Ligas de los entonces Marlins de Florida.

Tim Wakefield

Recordamos a Wakefield irrumpiendo en las Grandes Ligas en 1992 con los Piratas de Pittsburgh. Se había convertido en nudillista luego de una carrera fallida como inicialista. Ese año tuvo record de 8-1, 2.15 en 13 aperturas y dominó a los Bravos en dos salidas en la Serie de Campeonato, ambos juegos completos. Aunque la estadía en Pittsburgh fue corta, Wakefield encontró un hogar en Boston. En 17 años con los Medias Rojas, ganó 186 partidos, tiró más de 3,000 entradas, ponchó 2,046 bateadores y fue parte de los equipos campeones de 2004 y 2007.

Joe Niekro

Niekro no tuvo la notoriedad ni el éxito sostenido de su hermano mayor, pero fue un competente lanzador que ganó 221 juegos en una carrera de 22 años. Joe lanzó con un repertorio convencional durante casi una década, hasta que llegó al equipo de Atlanta en 1973 y se juntó con su hermano Phil. En esa etapa perfeccionó su propio nudillo. Comenzó a utilizar su nueva arma con éxito consistente una vez pasó al equipo de Houston. Con los Astros tuvo temporadas consecutivas de 20 victorias, quedando segundo en las votaciones por el Premio Cy Young en 1979. Fue parte fundamental de la rotación de abridores del conjunto desde 1977 hasta 1985.

Wilbur Wood

Único zurdo en esta lista. Wood lanzó con poco éxito con los equipos de Boston y Pittsburgh y fue cambiado por los Piratas a los Medias Blancas en 1966. En ese equipo se juntó con Hoyt Wilhelm, quien lo motivó a utilizar su nudillo a tiempo completo. Dependiendo de su nueva arma fue exitoso como relevista por tres años hasta que la organización tomó la decisión de convertirlo en pitcher abridor. Entre 1971 y 1973, promedió 23 victorias, 46 juegos iniciados y 357 entradas lanzadas por temporada. Una carga de trabajo sencillamente sobrehumana. Una lesión en una rodilla sufrida en 1976 le robó efectividad y terminó con su carrera en 1978. El zurdo es recordado por haber ganado dos juegos en el mismo día en 1973.

Otros destacados: Tom Candiotti, R.A. Dickey, Eddie Cicotte, Dutch Leonard.