Desde la fundación de la villa de Azua de Compostela en 1504, en un acto encabezado por Diego de Velásquez, esta demarcación, declarada provincia el 9 de julio de 1844, ha tenido un papel preponderante en la historia y la cultura del país. Su misma creación obedeció a la necesidad de los colonizadores de establecer núcleos poblacionales tras los levantamientos de los cacicazgos de Jaragua y Maguana.

Por su antigüedad, por ser escenario de batallas que fortalecieron la independencia declarada el 27 de febrero de 1844 y por parir a ilustres ciudadanos, especialmente en el ámbito cultural, Azua tiene un lugar especial en la historia.

Ese legado, sin embargo, no ha sido bien aprovechado desde el punto de vista turístico y, como resultado, muchos dominicanos sólo dirigen su vista hacia este rincón del Sur los días 19 de marzo.

“No obstante el esfuerzo que hace el gobierno local y el municipio, creemos que ha hecho falta compenetración y ayuda de parte del Gobierno central para explotar la parte turística”, admite Apolinar de León Medrano, secretario general del Ayuntamiento de la ciudad de Azua. “Al no lograr el desarrollo de esos lugares de interés, no hemos logrado una proyección en la medida de todas las riquezas de Azua”.

Una provincia que sabe a historia
Más conocida por ser escenario de la histórica batalla del 19 de Marzo y por las figuras nacidas en su territorio, esta provincia tiene otras historias que contar al visitante.

La villa, que antiguamente se extendía a los territorios que hoy pertenecen a Barahona, San Juan, Jimaní, Pedernales y parte de Haití, fue fundada en el lugar conocido actualmente como Pueblo Viejo, pero varios terremotos ocurridos en 1751 la destruyeron y obligaron a mover la ciudad a las orillas del río Vía.

Del asentamiento original apenas quedan las ruinas de la iglesia de Las Mercedes. Otro templo del cual se conservan las ruinas es el Convento de la Merced, ubicado en la 27 de Febrero en la ciudad de Azua.

La actual iglesia de la ciudad, Nuestra Señora de los Remedios, comenzó a construirse en 1872. El templo, inaugurado el 19 de marzo de 1889, se encuentra frente al parque Duarte (parque central), donde también se halla un pozo construido por Lilís en 1894. El pozo, que alimentaba la ciudad, fue sellado con cemento a principios del siglo pasado. En 1992 se le descubrió nuevamente y está a la vista de todo aquel que visita el parque situado frente al Ayuntamiento.

Pero el parque más emblemático de la ciudad es el 19 de Marzo. En su interior se encuentra el monumento a los héroes de la histórica batalla de esa fecha, diseñado por el artista español Antonio Prats Ventós.

Como homenaje a Nicolás Mañón, héroe de esa gesta, se erigió una tarja en la cima del cerro Resolí dentro de la ciudad, al final de la calle 30 de Marzo. Lamentablemente, la tarja está rota y los alrededores del monumento han sido ocupados por familias que han construido allí sus viviendas. Son las mismas familias que, amablemente, le indicarán el camino y hasta le podrían ayudar en caso de un contratiempo.

Según Edwin Féliz, encargado de la biblioteca y colaborador del departamento de Medio Ambiente y Cultura del Ayuntamiento de Azua, en esa ciudad existe la tradición de que los estudiantes desfilen hasta el monumento a Nicolás Mañón, como parte de los actos conmemorativos del 19 de Marzo.

En Azua tuvieron lugar, asimismo, las batallas de Tortuguero, primer enfrentamiento naval del Caribe; Las Carreras y El Memiso. Por playa Caracoles, ubicada en la bahía de Ocoa, desembarcaron Francisco Alberto Caamaño Deñó y sus hombres en 1973 para combatir el gobierno de Joaquín Balaguer.

Espacio cultural
A principios del año, la Secretaría de Cultura anunció la remodelación del edificio que alberga la Sociedad Literaria y Cultural Athene, la biblioteca Jimena Fernández viuda Guzmán y el Museo Arqueológico e Histórico Arístides Estrada Torres. Hasta el momento el local permanece inhabilitado y, de acuerdo con Féliz, muchas de las actividades que se realizaban allí se efectúan ahora en el Ayuntamiento o la Gobernación.

Una oferta distinta
En Azua existen  zonas aptas para el ecoturismo. Un ejemplo es la comunidad de Las Yayitas, al norte de la capital de la provincia. Su clima fresco, su cercanía a la ciudad y su río son algunas de las condiciones favorables para esta zona, elegida en el 2004 para la realización de la Feria Ecoturística y de Producción.

Un proyecto que puede marcar una diferencia aquí es el promovido por la  Fundación Jardín Botánico Histórico y Cultural de Azua (Funjabohica), la cual aspira a construir un jardín botánico en la zona de Estebanía, donde están las ruinas del ingenio Sepi-Cepí, constuido en 1508. Los pocos muros del ingenio que aún quedan en pie están cubiertos por la maleza y la vegetación, y para acceder a ellos se necesita atravesar un camino pedregoso y largo.

Otra alternativa de diversión cercana a la ciudad, esta vez hacia el Sur, es Monte Río. No es la típica playa caribeña de arenas blancas, pero es un balneario muy popular entre los azuanos.

En Orégano Grande, en la frontera con San Juan, existe un balneario de aguas azufradas.