Cuando Tary Cotes, capitaleña empoderada de ojos expresivos, se refiere a Santiago, repite felizmente “Santiago, Santiago”. Cuando su colectivo tramita actividades académicas, insiste en no olvidarse de  “Santiago, Santiago”. Para ella, no habitante de la ciudad franqueada por los picos Duarte y Diego de Ocampo, es de suma importancia que sus planes y acciones no obvien el latir acorazonado de su “Santiago, Santiago”. El crítico de cine José D’ Laura sólo saca un pie de Santiago si es un asunto de “patria o muerte”.

El cronista deportivo Rolling Fermín visita Santo Domingo por razones laborales y amanece en la tierra de los cheques si con el último autobús pierde el chance de regresar a la cálida almohada de la provincia donde nace el Yaque, principal y más largo afluente del país.

El orgullo y amor por su terruño es, para que lo sepan, un valioso activo de quienes habitan esta ciudad. La gente de Santiago es seguidora enferma de “Las Cuyayas”, Águilas Cibaeñas y el chiflerío de sus lechones carnavaleros, pero también es celosa de las instituciones que emanan y acunan iniciativas sociales, culturales, políticas y económicas.

Por eso, visitar a Santiago es mucho más que tocar el mármol del Monumento a los Héroes de la Restauración, pasear en coche o degustar una yaroa en la esquina del Gran Teatro del Cibao. Llegar a Santiago y recorrer el Centro Histórico, subir la calle Del Sol, saborear una cervecita en Las Tres Cruces o conocer sus municipios tiene sabores, colores y connotaciones adicionales.

Lo primero, que no se compra con billetes, es el esmero de su gente, la sonrisa ‘regalá’ y la eterna intención de que te sientas mejor que en el catrecito de tu casa.

La sección La Vida te invita a recorrer a Santiago de los Caballeros, la añeja y hermosa ciudad que, a pesar de tener 500 años al hombro, cultiva sus afectos, cuela y brinda el cafecito endulzado con la siempre melosa “i” de su verbo.

Un corazón llamado Santiago
Si no anda “montao”, venir a Santiago desde Santo Domingo u otra zona cercana, le cuesta entre 200 y 380 pesos. Claro, en “voladora” es menos. Aquí, y depende de la temporada, disfruta de diferentes atractivos y participa de memorables sucesos. En febrero, los lechones joyeros y pepineros te caen atrás para “sonarte” con las vejigas confeccionadas sin permiso de las vacas.

El carnaval de Santiago, al igual que la mayoría de las actividades populares, se concentran en el montículo y áreas aledañas al Monumento a los Héroes de la Restauración. Esa edificación de 70 metros, diseñada por Henry Gazón Bona, por órdenes del dictador Rafael Leonidas Trujillo, comenzó a levantarse en 1944. El 16 de agosto de este año se cumplen 365 días del remozamiento auspiciado por la Secretaría de Cultura a un costo, criticado, de 100 millones de pesos.

Si prefieres, la colina del Monumento es el primer lugar que puedes conquistar. La intervención de Cultura propició la instalación de museos interiores con maquetas y audiovisuales donde se ambientan hechos históricos, así como avistar el horizonte de la ciudad desde las columnas que atesoran murales del artista español Vela Zanetti.

No se marche sin deslizar la vista por la estatua del precursor del merengue típico,  ñico Lora, la maestra Ercilla Pepín, el pintor Yoryi Morel, el poeta Manuel del Cabral, los lechones tradicionales, el Robalagallina, los restauradores y jugadores de Las Águilas Cibaeñas en las plazoletas de costumbres cibaeñas y los espacios dedicados al periódico La Información y el equipo de pelota.

El Puente Hermanos Patiño, el campanario de la iglesia La Altagracia, los picos de La Catedral, la Fortaleza San Luis (convertida en museo), el zinc de las casonas victorianas y los almacenes neoclásicos son, al igual que las empresas, restaurantes, universidades y torres de apartamentos, las huellas físicas que intentan rasgar el horizonte apreciable desde el Monumento.

Si le da por caminar en el centro histórico se deleitará con la revalorización de casas victorianas y almacenes neoclásicos recién pintados gracias a un proyecto privado-estatal. Hay faroles nuevos y hermosos pero ¡cuidado! con las aceras, pues la hendidura de los adoquines atenta contra el equilibrio de caminantes.

La parte vieja de Santiago, “la ciudad” como le llaman sus habitantes, concentra la mayor cantidad de infraestructuras de valor histórico. Allí está la Catedral Santiago Apóstol, aleteada por libertinas palomas y el antiquísimo parque Duarte con la añejísima glorieta de otroras retretas musicales.

El historiador santiagués Edwin Espinal informó que en la Catedral, está enterrado el extinto presidente Ulises Heureaux, pues “fue imposible trasladarlo a Puerto Plata, como era el deseo de su viuda, de donde era oriundo, por el estado de descomposición de su cadáver, tras su asesinato en Moca”. Además, expuso que la réplica de La Piedad, escultura de Miguel Ángel y una de las dos únicas copias en el mundo es apreciable en la Cripta de los Obispos. La otra está en Punta del Este de Uruguay.

Estos espacios históricos son cercanos, de modo que apárquese y camine. Si gusta adquirir recuerditos, entre al Mercado Modelo donde hallará un baúl inmenso de artesanías y detalles alusivos a la dominicanidad.

Santiago, apodada “Ciudad Corazón”, es una urbe de múltiples riquezas y latir muy propio. A decir del productor Rafael Taveras, en Santiago existe una verdadera industria del entretenimiento donde no sólo se promueve y baila el siempre movido y pigmentoso merengue típico. La verja del Gran Teatro del Cibao es una sala expositiva permanente y ¡libre de impuestos!. A esta sala se suman las paredes de Casa de Arte, la Yoryi Morel, la Divina Gómez y otras áreas donde cuelgan obras. En la sala Restauración del Teatro Cibao se presentan artistas nacionales e internacionales.

Con casi 5 añitos, el Centro Cultural Eduardo León Jimenes se ha convertido en el templo cultural más importante del Caribe y parte de Latinoamérica. Fundado en octubre del 2003, el Centro León ha puesto a Santiago en los ojos del resto del país y el mundo. Con 4 salas de exhibición, aulas para talleres, auditorio para actividades diversas, un Patio Caribeño de uso múltiple, un jardín sembrado de esculturas, la réplica de La Aurora, la tienda y una cafetería.

¿Y LOS MUNICIPIOS?
TAMBORIL: Esta localidad está ubicada al noroeste de la provincia, al pie de la cordillera Septentrional. Actualmente, un grupo de jóvenes artistas y aficionados a la pintura, desarrollan un proyecto muralístico en el liceo Braulio Paulino donde, entre otros símbolos, dibujaron el árbol de La Ceiba, la casa de Horacio Vásquez y Trina de Moya; el ferrocarril, el rostro del poeta nativo de allí Tomás Hernández Franco, entre otros. Este municipio es uno de los pilares de la producción agrícola de la provincia, sembrando principalmente plátano, yuca y batata, que abastecen mercados de Santiago. Además, en Tamboril se fabrican cotizados cigarros y se aprecia un parque industrial de zona franca con cuatro empresas.

SAN JOSÉ DE LAS MATAS: Por sus bosques, es el municipio más rico de Santiago. Acostada en la ladera Norte de la cordillera Septentrional, San José de las Matas es la cuna donde nacen los principales ríos del Cibao como el Yaque del Norte, Bao, Amina, Jagua, entre otros, y donde funciona la Presa de Monción. También en el bosque de La Sierra (como se le conoce) protegen el Parque J. Armando Bermúdez. Además, es dueña del pico Duarte, la mayor elevación de Las Antillas. En la carretera se venden casabe y muebles artesanales. Existen muchas residencias de descanso.

VILLA BISONÓ: Las trenzas de mandarinas, ofrecidas en la entrada del municipio, anuncian las esquinas de Navarrete. El municipio fue fundado en 1939 y allí hay grandes iniciativas por doquier. Se produce arroz, tabaco, pasta de tomate y otros productos. Su gente se esmera en celebrar su carnaval y Fiestas Patronales en el parque Rosa Duarte donde se goza muchísimo.

VILLA GONZÁLEZ: Le apodan Villa Tabacalera por ser ‘summa cum laude’ en siembra y producción de tabaco. Las hojas verdes y anchas de la planta identifican el principal símbolo del municipio, donde se baila merengue típico en El Casino. Los cigarros de Villa González tienen fama internacional. A Villa le da sombra el Pico Diego de Ocampo, principal elevación de la cordillera Septentrional,  con 900 metros de altura, así como la Cueva del Peñón.

LICEY AL MEDIO: Aparte de ser la comunidad que se “revoltea” fácilmente, Licey es uno de los más ambiciosos nidos de la producción agrícola y porcina del país. Aparte de zonas francas, ostenta el Centro ILAC, el restaurante La Cartucha y el aeropuerto Cibao. En 1984 fue declarado municipio. Puñal y Sabana Iglesia (el más reciente) son otros municipios de la provincia.